La respuesta inmune al coronavirus es diferente en asintomáticos y las personas con Covid-19 grave

El estudio una iniciativa del Human Cell Atlas , ha identificado niveles elevados de células inmunes específicas en personas asintomáticas, mientras que las personas con síntomas más graves habían perdido estos tipos de células protectoras, pero habían ganado células inflamatorias.

Estas diferencias en la respuesta inmune, publicadas en hoy « Nature Medicine », podrían ayudar a explicar la inflamación pulmonar grave y los síntomas de los trombos sanguíneos. Además, podrían usarse para identificar dianas potenciales para el desarrollo de terapias.

Hasta ahora, la pandemia mundial por el Covid-19 ha causado millones de muertes y hay muchas personas infectadas en todo el mundo. Los síntomas de la enfermedad son muy diversos y pueden variar desde una tos leve hasta dificultad respiratoria grave , trombos e insuficiencia orgánica.

Aunque estudios previos han puesto de relieve una respuesta inmunitaria compleja en la sangre, pero hasta ahora no se había investigado en detalle la respuesta inmunitaria coordinada completa y cómo esta difiere entre los pacientes sintomáticos y asintomáticos.

En esta ocasión, para comprender cómo las diferentes células inmunes respondieron a la infección, los investigadores analizaron la sangre de 130 personas con Covid-19 de tres centros diferentes del Reino Unido (Newcastle, Cambridge y Londres), desde asintomáticos hasta críticamente enfermos.

El equipo realizó una secuenciación unicelular de aproximadamente 800.000 células inmunitarias individuales, junto con un análisis detallado de las proteínas de la superficie celular y los receptores de antígenos que se encuentran en las células inmunitarias de la sangre.

De esta forma desvelaron diferencias en múltiples tipos de células inmunes que están involucradas en la respuesta del cuerpo al Covid-19.

Así, en las personas sin síntomas encontraron que había niveles elevados de células B que producen anticuerpos que se encuentran en los conductos mucosos, como la nariz. Dichos anticuerpos pueden ser una de las primeras líneas de defensa frente al SARS-CoV-2. Sin embargo, las personas con síntomas graves carecían de estas células B protectoras, lo que indica la importancia de una respuesta inmunitaria eficaz asociada a los anticuerpos en la nariz y otros conductos mucosos.

Asimismo, el equipo descubrió que mientras que los pacientes con síntomas leves a moderados presentaban niveles elevados de células B y células T auxiliares, que ayudan a combatir las infecciones, aquellos con síntomas graves habían perdido muchas de estas células inmunes, lo que sugiere que esta parte del sistema inmunológico había fallado en las personas con enfermedad grave.

Por contra, aquellos que requirieron hospitalización tuvieron un aumento descontrolado de monocitos y células T asesina s, cuyos niveles altos pueden provocar inflamación pulmonar. También presentaban niveles elevados de células productoras de plaquetas, que ayudan a que la sangre se coagule.

«Este trabajo, de los primeros que analiza muestras recolectadas de personas asintomáticas, nos ayuda a comprender por qué algunos individuos reaccionan de manera diferente a la infección por Covid-19. También podría explicar síntomas como la inflamación pulmonar y los trombos sanguíneos», señala Muzlifah Haniffa, autor principal de la Universidad de Newcastle.

A pesar de que todavía no se comprende cómo la infección estimula estas respuestas inmunitarias, el estudio brinda una explicación molecular de cómo el Covid-19 podría causar un mayor riesgo de trombosis e inflamación en los pulmones.

Además, descubre posibles nuevas dianas terapéuticas para ayudar a proteger a los pacientes contra la inflamación y la enfermedad grave. Por ejemplo, se podrían desarrollar tratamientos que disminuyan la producción de plaquetas o reduzcan la cantidad de células T asesinas producidas.

En el futuro, la investigación puede identificar a aquellos que tienen más probabilidades de experimentar una enfermedad de moderada a grave al observar los niveles de estas células inmunitarias en la sangre. «La información se puede utilizar para comprender mejor por qué diferentes personas reaccionan de distintas maneras al coronavirus. Los datos, de libre acceso en el Human Cell Atlas, pueden proporcionar una base para desarrollar posibles nuevas terapias, reducir la propagación del virus o proteger a quienes comienzan a desarrollar una enfermedad grave», destaca Sarah Teichmann, del Instituto Wellcome Sanger.

Otro dato interesante del trabajo es que ha visto que algunas respuestas de anticuerpos eran similares entre los individuos en un área geográfica en comparación con aquellos de otra zona de Reino Unido, lo que sugiere que esta parte de la respuesta inmune puede adaptarse a las diferentes variantes del virus.