La crisis supuso que entre 2008 y 2010 se produjeran 260.000 muertes más por cáncer

Como explica Rifat Atun, co-autor de esta investigación publicada en la revista « The Lancet », «el aumento del paro debido a la crisis económica y a las medidas de austeridad se asocia con un mayor número de decesos por cáncer. Y es que el incremento del desempleo puede haber limitado el acceso de la población a la atención sanitaria, lo que ha conllevado diagnósticos en fases más avanzadas de la enfermedad o una demora o peor calidad de los tratamientos».

Y en este contexto, como incide Mahiben Maruthappu, director del estudio, «el cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo, por lo que el conocimiento de cómo los cambios económicos influyen en la supervivencia del cáncer resulta, simplemente, crucial. De hecho, nuestros resultados muestran que el gasto en la atención sanitaria se encuentra estrechamente asociado con la mortalidad por cáncer, lo que sugiere que los recortes en la atención podrían costar vidas».

En el estudio, los autores analizaron la asociación entre desempleo, gasto en atención sanitaria y mortalidad por cáncer a partir de los datos aportados durante el período 1990-2010 por más de 70 países de ingresos altos y medianos –países que, en total, suman una población superior a 2.000 millones de personas.

Asimismo, los investigadores prestaron una especial atención a la mortalidad de distintos tumores ‘tratables’, esto es, cuyas tasas de supervivencia superan el 50% –entre otros, el cáncer de mama, de próstata y colorrectal–, y de varios cánceres ‘intratables’ –esto es, con una tasa de supervivencia a los cinco años inferior al 5%, caso de lo que ocurre con los tumores de pulmón y de páncreas.

Los resultados mostraron que el aumento del desempleo se asoció con un incremento de todos los tipos de cáncer evaluados en el estudio. Una asociación que, además, resultó mucho más evidente en el caso de los cánceres ‘tratables’, lo que, denuncian los autores, «sugiere que la falta de acceso a la atención sanitaria podría haber sido un factor para este exceso de muertes».

Concretamente, y comparando las estimaciones de la mortalidad por cáncer para 2008-2010 con el número de decesos ocurridos durante este período, los resultados muestran que la crisis económica se ha asociado con más de 260.000 muertes adicionales en solo 35 de los estados miembro de la OCDE –sobre todo en aquellos de ingresos medianos.

Y en este contexto, ¿la cobertura sanitaria universal no tiene ninguna influencia sobre estos resultados? Pues sí, y radical. De hecho, en los países cuya legislación se especifica la obligación de ofrecer cobertura atención sanitaria a, cuando menos, un 90% de la población y más de un 90% de los partos, la relación entre desempleo y mortalidad por cáncer simplemente deja de existir . El problema es que, lamentan los autores, «26 países de la OCDE que fueron incluidos en nuestro estudio no tienen sanidad universal».

Entonces, ¿el desempleo aumenta la mortalidad por cáncer? Lógicamente, y dado que se trata de un estudio observacional, no se puede extraer una conclusión del tipo ‘causa y efecto’, por lo que no puede asegurarse con total precisión que el paro y las muertes oncológicas vayan de la mano.

Pero como concluyen los autores, «el aumento del desempleo fue seguido por cambios en la mortalidad por cáncer, lo que sugiere que se trata de una asociación causal».

Tal es así que los investigadores destacan que el remedio se encuentra, simple y llanamente, en la cobertura sanitaria universal, «pues un mayor acceso a la atención sanitaria juega un papel clave a la hora de mitigar este problema ».