SEO: 60 años oteando el firmamento

Son algunas de las sorpresas que deparan las aves, de las que sabemos mucho en España gracias a la labor de la Sociedad Española de Ornitología , que esta primavera cumple 60 años. Concretamente, fue el 15 de mayo de 1954, día de San Isidro, en una sala del Museo de Ciencias Naturales de Madrid , donde José Antonio Valverde, Francisco Bernis (ambos fallecidos en 2003) y otros naturalistas, zoólogos o aficionados, que ya llevaban años realizando expediciones de avistamiento o anillamiento de aves, constituyeron la sociedad, que hoy, unida al grupo internacional Birdlife , es una de las cinco grandes organizaciones de conservación de nuestro país.

Además de por su belleza o su contribución a las cadenas tróficas, los pájaros son fundamentales porque son el signo de aviso más sensible que la naturaleza nos regala para advertir al ser humano de los cambios. Son los primeros en irse cuando la fiesta se pone fea y los primeros en regresar cuando vuelve a la normalidad. «Entender el recorrido que hace una especie en su ciclo vital, como por ejemplo una carraca o un gorrión, no es ninguna frivolidad», explica a ABC la bióloga Asunción Ruiz, directora ejecutiva de SEO/Birdlife, «aprendes de la naturaleza aquello a lo que tienes que adaptarte, por los cambios que están haciendo estas especies y son una realidad. Fechas de migración o sitios son una pista muy importante para valorar nuestra propia adaptación al cambio climático. De hecho, ya muchas especies no viajan como antes y casi todas están cambiando sus fechas de movimiento».

Casi desde la fundación de la sociedad, se conoce bien el número de especies de aves que hay en España, ¿al cien por cien? Bueno, siempre hay lugar para alguna sorpresa. El presidente, Eduardo de Juana, que lleva en SEO desde 1976, casi cuatro décadas, concede que, aunque parezca contradictorio, «lo de las rarezas es una cosa que ocurre con cierta frecuencia. Cuando se descubre un ave no habitual, que puede venir de Asia, África o cualquier otro continente, la gente se emociona mucho». De Juana ha formado y forma parte de consejos de expertos dedicados a evaluar este tipo de apariciones de nuevas aves. «Ahora es más fácil, porque todos hacen fotos, pero antes había que escribir, y no todo el mundo sabía hacerlo».

Alertan de la llegada de aves de África debido al cambio climáticoEste tipo de actividad no responde solo a una curiosidad taxonómica. «Es interesante», dice De Juana, «porque se ven patrones de aparición de las aves que indican que están cambiando sus áreas de distribución». El tema es pertinente, ya que algunos estudios alertan de una llegada de aves procedentes de África (así como la partida de otras especies hacia el norte) debido al cambio climático. «Ya se ven algunas ocasionalmente», dice este ornitólogo, investigador en la Universidad Complutense , «por ejemplo, el camachuelo trompetero está empezando a criar en Almería, Alicante, Granada... pero son cosas que hay que tomar con mucha cautela, porque igual no tiene que ver tanto con el cambio climático como que sus áreas de distribución en África hayan cambiado».

La labor de una sociedad ornitológica en el siglo XXI va más allá de hacer expediciones para avistar nidos de águila con unos prismáticos. Mucho más allá. Para SEO, ahora es vital seguir manteniendo un pie en la naturaleza, introduciendo nuevas tecnologías para el seguimiento, pero el otro en un terreno legal: peleando anteproyectos de leyes, recurriendo sentencias y poniendo límites a algunas políticas.

Los pájaros de ciudad poseen un cerebro un 20% más grande que los campestres«Cuando pones la vista atrás y ves cómo han cambiado los seguimientos de las poblaciones de aves, nuestra herramienta de trabajo diaria, hace sesenta años y ahora, la verdad es que pone los pelos de punta», comenta Ruiz, «de los conteos que se hacían con los prismáticos de antes, que no tienen nada que ver con los de ahora, a poner dispositivos que te permiten conocer la vida y milagros de un individuo desde el despacho y a tiempo real. Creo que se nos abren muchísimas puertas con las tecnologías, y no solo porque son una gran herramienta de futuro para conocer y proteger, no solo el medio ambiente, sino también los derechos de los ciudadanos».

Por supuesto, la ornitología en España no empezó con SEO, aunque sus fundadores ayudaron mucho a profesionalizar la disciplina, por ejemplo creando el primer Centro de Migración de Aves o estableciendo censos. Para Francisco Bernis, la búsqueda de toda esa información que apuntalaría la especialidad requeriría «todo un batallón de ornitólogos de campo».

Desde que en España comenzaron a censarse las aves, anillándolas, años antes de la fundación de SEO, Asunción Ruiz calcula que fueron «más de ocho millones de aves marcadas, de las que 500.000 fueron recuperadas». Para comprender la importancia de la tecnología, en tan solo tres años de funcionamiento del programa Migra (que estudia los patrones y estrategias de migración de diferentes especies empleando emisores por satélite y otras tecnologías) «tenemos ya 500.000 localizaciones de aves, algunas con solamente un centenar de individuos, y sobre todo, conocemos las rutas de algunas especies de las que no se sabía nada», dice Ruiz.

La tecnología con la que cuentan ahora ayuda a estos ornitólogos a resolver un problema con el que Bernis y Valverde tuvieron que toparse repetidas veces: las fronteras. Cuando un águila imperial pasaba a Portugal, su protección dejaba de ser asunto de España y su recorrido o costumbres, un misterio para los científicos. «No solo ver el ave en otros países, sino los problemas de conservación globales, el ciclo vital de una especie. Hay muchas especies cuyos problemas reales no están en España sino en África, sus cuarteles de invierno. Esto nos ayuda a establecer alianzas de conservación con otros países, un trabajo muy silencioso y muy desconocido».

«Hay muchas especies cuyos problemas reales no están en España sino en África»Aunque a veces desconocida para el ciudadano de a pie, la SEO ha logrado, a lo largo de estos años, grandes hitos, el primero de ellos, convertir a Doñana en un parque nacional. El próximo podría estar en lo que para Ruiz es «la gran asignatura pendiente en la conservación de aves, los mares, un medio absolutamente dinámico con una variable móvil como son las aves «con la declaración de Zona de Especial Protección para las Aves para varias áreas marinas, que esperan el Gobierno haga realidad en los próximos meses. «La paciencia es fundamental para este trabajo», dice la bióloga.

La directora ejecutiva de SEO reconoce que, en estos 60 años, «hemos sido más hormigas que cigarras, trabajando además con responsabilidades internas y dando menos visibilidad a lo que hacíamos». Este hecho ha aportado a la sociedad un aura cientificista y rigurosa, aunque esto ha hecho que el ciudadano de a pie lo desconozca. «Quizá sea el momento de mostrar todo lo que se ha hecho, creo que ésta debería ser la apuesta de los próximos 60 años», dice Ruiz. «Luchamos por algo más allá de los pájaros, que es por la calidad de vida de la gente, y ese mensaje no se ha transmitido hasta el momento, va siendo hora de hacerlo».

Ser conocidos como una organización científica, más que como una ONG, es «algo que queremos preservar porque forma parte de nuestra esencia», dice Ruiz, «pero también es verdad que, igual que no somos muy conocidos para la sociedad civil, porque hemos hecho pocos programas de televisión, sí somos muy conocidos por la Administración». Ciertamente, desde las autoridades locales o las empresas que han intentado urbanizar un área con cierto grado de protección hasta los ministerios se han topado con los abogados de SEO.

«Para ellos somos una organización de referencia, porque hemos peleado más en los despachos que delante de una cámara», dice Ruiz, «y hay muchísimas veces en las que nuestras batallas en los tribunales apenas han sido publicitadas, porque en algunos recursos actuamos normalmente como peritos expertos y si no somos silenciosos, nuestras declaraciones no son tenidas en cuenta por el juez. Hay muchísimos casos, como las discutidas explotaciones petrolíferas en Canarias, donde SEO no puede dar según qué información a la opinión pública porque también somos peritos dentro del caso».

«Hemos peleado más en los despachos que delante de una cámara»Sin embargo, es aquí donde entran en juego las otras organizaciones ( Greenpeace , Ecologistas en Acción , Amigos de la Tierra y WWF ), con las que SEO/Birdlife forma las «cinco grandes». Para su directora ejecutiva, «es envidiable la unión que tenemos entre las cinco, es un trabajo de años que ha conseguido formar una alianza muy fuerte». Pese a que no siempre tienen posiciones comunes «somos capaces de llegar al común denominador, nos sentimos iguales y aprovechamos nuestras fortalezas. Si hay que tratar un tema técnico se da la palabra a SEO y si hay que alzar la voz y que se nos escuche, tiramos de aquellos con más cultura en la parte mediática», dice Ruiz.