«Muchos padres hacen un mal uso de la melatonina con sus hijos»

Hablamos con este experto del MIP Salud. Medicina Integral Personalizada sobre el bienestar del sueño en los más pequeños, las horas de sueño necesarias para que estos tengan un desarrollo adecuado, la influencia de los horarios escolares y extraescolares y, en general, de todo lo que los padres deben saber para que sus hijos tengan una buena higiene del sueño. Porque, y así lo asegura Larrosa, «un niño que no duerme bien y que tiene estos problemas te estás jugando su desarrollo a nivel metabólico, comportamental, el rendimiento escolar».

Se dice que, en general, los niños españoles están privados de sueño.

Por poner un ejemplo, un niño de unos seis años que duerma por debajo de las ocho horas, mal. Un niño por ejemplo de 5, o 6 años a las 9 de la noche debería estar durmiendo, como muy muy tarde a las 10:00, sobre todo si tienes que levantarle a las 7:30 o a las 8:00 de la mañana Debería dormir entre 9 y 11 horas. Es verdad que hay mucho trasfondo con eso debido a horarios escolares (y laborales de los padres). Los niños entran en el colegio muy pronto, los progenitores les llevan antes porque si no, no llegan al trabajo, y hay serios problemas de conciliación porque tampoco llegan a recogerles. Llegamos tarde a casa y como queremos estar con ellos, les acabamos acostando tarde. Al final lo pagan los niños que, generalmente, están privados de sueño . Se podría decir que, con frecuencia, la calidad de sueño de los niños españoles es insuficiente, con frecuencia.

Una cosa es acostarle, y otra muy distinta que el niño se duerma. ¿De qué depende que cojan el sueño antes?

De lo hiperactivo que esté, lo estimulado...

Antes de acostar al menor, ¿qué deberíamos hacer? ¿Qué nos puede ayudar a relajar al niño en ese proceso de irse a dormir? ¿Seguir algún ritual, evitar discusiones, guerras…?

Exactamente, dormir no es acostarse, cerrar los ojos y dormirse. Es un proceso que hay que preparar. Y necesita más que rituales (que pueden ser incluso peligrosos, porque siempre falla algo) de unas rutinas adecuadas, que es diferente. Y también saber que para dormir bien hay que ir descansado, física y psicológicamente .

La actividad y el descanso puede influir en el mantenimiento también. ¿Por qué? Por lo que hemos comentado, el cansancio produce una mala calidad de sueño, un sueño muy superficial, muy intranquilo, mucha duermevela, no es de calidad.

Lo de «qué cansado estoy, qué bien voy a dormir» , es una leyenda urbana. No es verdad. Cansar a un niño para que duerma bien es un error. El ejercicio físico está muy bien, pero siempre que no sea ni extenuante, ni muy leve. Debe ser una cosa intermedia, adecuada a la edad. Y a una hora concreta: la recomedable es hasta tres o cuatro horas antes de irse a dormir, y siempre con luz. Luz, actividad, oscuridad, descanso. Si sales de eso, vuelves loco a la melatonina y a los ritmos biológicos.

Largas horas en el colegio, extraescolares, deberes... Es dificil que un niño esté descansado física y psicológicamente.

Como digo yo, en el caso de los adultos, en el caso de los niños puede ser más complicado… Dos horas antes de acostarse hay que dejar el encefalograma plano. Pensar lo justo y en cosas que no estresen. Es complicado. Y en el caso de los niños, hay que procurar no activarles demasiado, ni física, ni mentalmente. Dentro de lo que se pueda. Para tener un ritmo biológico adecuado, que se pueda conciliar el sueño y que este sea de buena calidad, se cosa de los famosos ritmos circadianos y de la melatonina, la hormona inductora del sueño, que se empieza a segregar unas dos horas antes de que nos durmamos. produce la somnolencia. La melatonina es muy sensible a los estímulos, sobre todo si son incorrectos.

¿Cuáles son concretamente los estímulos que más regulan la melatonina?

La luz y la oscuridad. La luz la inhibe, y la oscuridad favorece que se segregue, y la actividad y el reposo. la actividad la inhibe, y el reposo favorece que se segregue. De estos cuatro, los más importantes serían la luz y la oscuridad, aunque ahora se empieza a hablar mucho también del reposo e, incluso, de que los horarios de comidas influyen en el ritmo biológico circadiano. Circadiano significa «cerca de un día», en el ritmo de 24 horas, cuando estamos activos, cuando descansamos, cuando descansamos, cuando tenemos mayor rendimiento, menos…

Y por tanto, dicho esto, la luz y la oscuridad, pantallas, tabletas, móviles y consolas emiten una luz brillante que estimula la retina y el estímulo influye sobre la secrección de melatonina de manera negativa por la noche. Los organismos internacionales hablan de suprimir del uso del móvil, de la tableta, o incluso de la TV por lo menos una hora antes de irse a la cama. Lo ideal serían dos horas y sobre todo su uso por parte de los niños, porque esto hay que tenerlo claro, insisto: las luces inhiben la melatonina y hacen que se segregue más tarde.

Existen muchas familias dando melatonina a sus hijos durante largos periodos de tiempo. Se vende incluso en las farmacias sin receta médica e, incluso, en alguna gran superficie.

La melatonina es una hormona, en principio bastante inocua, pero que no deja de ser una hormona, y que lo vendan como complemento alimenticio, pues quizá no sea lo más adecuado.

Opino que como está muy de moda, es como el agua de Lourdes: a cualquiera que duerme mal se la recomienda un primo o la tía de la vecina del quinto. Sirve para ciertos problemas, tomado a unas horas concretas, que muchas veces no es la que pone en el prospecto, sino dos horas antes. No es inmediato, solo sirve si estás pensando en coger el sueño antes, y adecuar tu ritmo biológico circadiano, que es el efecto principal de la melatonina. Y para eso lo de tomarse la pastilla o las gotas media hora antes de dormirse, no es. Además, sirve para lo que sirve, por lo que para los insomnios de un niño sin trastornos añadidos quizás no sea lo adecuado, porque lo más normal es que su problema sea debido a una higiene del sueño inadecuada.

La melatonina influye en el comienzo del sueño, ¿y en la calidad posterior, los despertares…?

En principio, solo en el inicio del sueño, aunque están empezando a producir otros productos de liberación prolongada.

¿Cómo se debería tomar correctamente la melatonina?

Depende del niño, de la sintomatología, del problema concreto de sueño que presente, pero la melatonina se debería tomar, (en niños que no tengan trastornos del desarrollo), por un periodo de tres meses máximo y descansar. ¿Por qué? Porque debido al uso prolongado podemos llegar a provocar que los receptores cerebrales de la melatonina se bloqueen y estar favoreciendo la aparición de una insensibilidad. Hay muchos padres haciendo un mal uso de la melatonina con sus hijos, y su administración debe ser siempre pautada por un especialista.

¿Cuál es el problema más habitual en el sueño de los niños españoles?

El problema más habitual es la escasez o privación de sueño. Respecto a enfermedades concretas, o al insomnio infantil en el amplio sentido de la palabra, es de los más frecuentes. También el síndrome de apnea infantil , o el de las piernas inquietas, que a su vez está muy relacionado con el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) y otros problemas del neurodesarrollo.

¿En qué consiste exactamente el «Síndrome de Piernas Inquietas», en el que usted es un referente?

El «Síndrome de Piernas Inquietas» tienen doble componente. Los niños notan una inquietud en las piernas mal definida, que cada uno cuenta a una manera. Para los niños a veces es complicado de definir: tengo hormigas en las piernas, o bichitos, tengo que andar en la cama… Los niños se expresan como pueden, pero viene a ser algo así como «o me muevo o reviento». Niños y adultos lo notan sobre todo en reposo, en la tarde avanzada o ya por la noche. La cuestión es que si se mueven no descansan, porque se activan, evidentemente.

La sacudida de piernas son periódicas. No es que estén cambiando de postura, son sacudidas involuntarias. Las pueden tener despiertos y dormidos, durante el sueño y la vigilia. Como dar una patadita. se mueve la pierna sola. Y a veces es como un movimiento doble o triple.

¿Cómo pueden darse cuenta los padres? ¿Hace falta un control por la noche, realizar una prueba del sueño?

No necesariamente hay que realizar la prueba, pero sí es conveniente. Lo primero es realizar la historia clínica: que los padres cuenten lo que le pasa al menor. El niño dependerá de lo que se exprese, no es lo mismo un niño de cuatro años que uno de cinco, El síndrome puede empezar a cualquier edad, es un problema que tiene una base genética muy claro. Cuando aparece pronto suele haber familiares cercanos que lo tienen: La madre, el padre, un tío. Además si el componente genético es alto empiezan a edad más temprana. Pero en un niño lo normal es que te lo empiecen a contar a partir de los 5, 6, 7 años. Pero puede aparecer también en niños más pequeños o adolescentes.

Para diagnosticarlo hay que ver cómo está el metabolismo del hierro y la vitamina D, ambos muy importantes en las piernas inquietas. Conviene hacer análisis para ver realmente qué pasa con el sueño, si patalea, cómo y cuándo patalea. Los movimientos periódicos de piernas tienen que tener una cadencia, y en el estudio del sueño una estructura, no vale con cualquier pataleo.

¿Mejora con el tratamiento?

En los niños, debido a la plasticidad del sistema nervioso, generalmente mejora bastante controlando el metabolismo del hierro y la vitamina D.

Para dar medicación, hay que ver si realmente el niño está afectado en su rendimiento escolar, en su comportamiento, en su carácter… en su calidad de sueño… Pero hay que tener en cuenta que un niño que no duerme bien y que tiene estos problemas se está jugando su desarrollo a nivel metabólico , comportamental, su rendimiento académico… Dormir mal es un problema de salud serio. y todavía poco controlado. Todavía no se le presta suficiente atención a los problemas y a la calidad de sueño de los niños.