Test genéticos: un negocio con ADN millonario

En los últimos años se está dando una revolución biotecnológica catalizada por la disminución exponencial del coste de la secuenciación , a través de los test genéticos. La secuencia del genoma completo en 2001 tardó 15 años y costó 3.000 millones de dólares. Actualmente está en alrededor de los 1.000 dólares. El desarrollo de la tecnología ha democratizado el acceso a los análisis del ADN, convertidos en producto de consumo (farmacias, vía online...) y en un elemento cada vez más común en los centros médicos. Una revolución en toda regla que, según coinciden los expertos, se acelerará con el Covid y que debe sentar las bases de la medicina personalizada. Se abren nuevas y gigantescas posiblidades de negocio,algunas marcadas por inquietantes efectos secundarios , como la privacidad de unos datos muy sensibles o los peligros de discriminación que puede arrojar la intepretación de la información genética.

Es necesario aclarar desde el principio, y así lo determinan los estudios científicos, que aunque los rasgos o características de una persona, como la predisposición a padecer una enfermedad, pueden venir codificados en el ADN, esta información es extremadamente compleja, de ahí que los resultados que se obtienen no deben considerarse definitivos. Como explica , Olga Fidalgo, socia de Life Sciences de KPMG en España , «si bien es verdad que conocer la susceptibilidad a una determinada enfermedad puede ayudar a tomar decisiones sobre el estilo de vida, muchas pruebas genéticas no son y no deberían ser utilizadas aisladamente para tomar decisiones sobre tratamientos o intervenciones médicas. Por ello, muchas compañías acompañan la realización de estos tests de una interpretación asesorada por especialistas cualificados y acreditados que toman en consideración la historia clínica y familiar de la persona, su estilo de vida, y determinan la relevancia clínica de los resultados».

Puede que la predisposición genética solo sea un factor más a tener en cuenta en los diagnósticos, pero un factor sin duda muy lucrativo. Según un reciente estudio de la consultora Global Market Insights , el valor del mercado global de los test genéticos ya estaba en 14.800 millones de dólares en 2020 (3.000 millones en Europa), pero crecerá un ritmo del 11,6% anual hasta superar los 31.800 millones en 2027. Pero el negocio lleva años tomando forma: en 2018, el número de personas que se sometieron a un test de ADN de consumo equivalía a la suma de las cifras de todos los años anteriores, según el MIT . Y más de 26 millones de usuarios ya habían incorporado su ADN a alguna de las cuatro grandes bases de datos comerciales de ascendencia y salud.

De ahí que tras la pandemia, grandes empresas biotecnológicas, pujantes startups y fondos de inversión internacionales hayan puesto definitivamente su punto de mira en una actividad llena de oportunidades , donde las empresas españolas comienzan a tomar posiciones relevantes en un negocio dominado hasta ahora por los mastodónticos conglomerados que monopolizan el mercado en EE.UU.

Un ejemplo de ello es la empresa de test genéticos al consumidor 24Genetics. Su CEO Nacho Esteban comenta que «la empresa tiene como punto fuerte que ha revisado más de 20.000 publicaciones científicas para obtener los mejores algoritmos que se aplican al análisis». Desde el principio decidieron poner el foco más en el producto que en marketing. «Los estudios del mercado hablan de un crecimiento del 20%. Y el Covid ha dañado los pedidos, excepto los relacionados con salud, y ahora se están estabilizando con niveles pre-Covid», aclara Esteban.

24Genetics cubre la genética de consumo ofreciendo en un solo kit siete informes completos: ancestría, una herramienta contra el racismo que enseña que todos venimos de todas partes; test de la piel es útil porque , por ejemplo, muchos anuncios que dicen esta crema tiene Q10 y tiene grande beneficios, pero esa crema se usa en caso de que tengas unas mutaciones concretas, y no es útil para otros consumidores; Prueba de nutrición , el de deporte que sirve para conocer la posibilidad de tu cuerpo de sufrir lesiones, de hecho, entre sus clientes tienen un equipo de primera división de fútbol femenino. Otro es el de salud y farmacogenética para examinar la predisposición a fármacos, y el más curioso, el de personalidad. Su estrategia de internacionalización fue apostar por el nicho poco ocupado. En EE.UU. hay cuatro jugadores fuertes en la genética de consumo, de los cuales tres están metidos en ancestría. 24Genetics se fortaleció en los espacios libres.

«Los que somos pioneros y vamos ganando experiencia con productos y clientes estamos en una posición muy buena a nivel de valor de futuro», indica el CEO. El perfil de los que solicitan sus servicios cambia según la región del planeta, en genera,l hay más mujeres interesadas que hombres, con un rango de edad que va de 30 a 50 años. Y concretamente, en España más del 50% son mujeres y la franja de edad está más repartida, con personas de 80 años que les hacen pedidos o de 20 años.

Al final lo que busca esta startup es facilitar la interpretación de cuestiones complicadas. El portavoz de 24Genetics reconoce que hubo una empresa extranjera de Recursos Humanos que quería incluir la genética dentro de sus procesos, pero se negaron. El impacto de la genética en los Recursos Humanos no es ciencia ficción, es una amenaza real la idea de las entrevistas genéticas, según las predicciones de David Furlonger y Stephen Smith , dos analistas de Gartner , que afirman que en el futuro las empresas además del currículum querrán conocer el material genético para escoger al candidato idóneo. Frente a esa posibilidad, para 24Genetics rige la ética, y sus datos están en plataformas en la nube de Microsoft. Además trabajan con personal que fue de la DGT y que está especializada en evitar hackeos.

La seguridad es algo que también se toma en serio Made of Genes, premiada con el Sello de Excelencia de la UE. Su protección de los datos personales está avalada por Aenor. Se han centrado en el test clínico dirido al profesional médico y a las aseguradoras. «Si a las analíticas de sangre le añades el componente genético puedes saber que tienes el colesterol alto por comer mal o por sufrir un problema genético. Cuando contextualizas el estado de salud con la información genética, se mejora la asistencia dada », señala Óscar Flores , doctor en biomedicina y CEO de la startup. Según él debemos dejar de pensar que la medicina es solo curar enfermedades, se puede intentar desplazar esas cargas para prevenir que esas enfermedades no pasen o se retrasen lo máximo posible , y los test son un instrumento poderoso en ese aspecto. Por eso Flores puntualiza que son la única empresa europea de genética que ha logrado más de diez acuerdos con aseguradoras.

Llegaron a trabajar con Dubái para el registro genético de la población, es un proyecto que va muy lento. Lo razón de esta iniciativa es que la población emiratí es muy pequeña, tres millones de personas, con lo que el grado de consanguinidad es elevado y eso puede causar problemas genéticos. Allí es obligatorio, cuando uno se casa, que se haga una prueba genética para demostrar que no hay compatibilidad con la persona que estás contrayendo matrimonio. Para Made of Genes este proyecto es un ejemplo de lo que debería darse en general, que generaría un banco genético al que se pudiera acceder para cuando el paciente lo necesitase. Qatar o Arabia Saudí ya empezaron un proyecto similar hace años, pero no han avanzado de forma significativa.

El proceso de internacionalización se da de forma natural hacia Latinoamérica, dado que ayuda el idioma. El idioma es una ventaja competitiva para todas las firmas de nuestro país que quieren lanzarse a este prometedor mercado. El problema y también la oportunidad de prosperar en este continente como en Asia está, tal como explica el CEO, en que los estudios se han hecho desde una perspectiva de persona blanca occidental , porque se realizaron principalmente en Europa, de tal forma que si te vas a Asia u Oriente Medio dejan de funcionar, de ahí la necesidad de extender el conocimiento y las pruebas a estas zonas geográficas.

La idea de democratización es precisamente lo que movió a Ramón Catalá , cirujano ortopédico, a fundar TellmeGen. A eso se unió que por aquella época iniciaba su labor la empresa de EE.UU. 23&me, y después de estudiarla aprendieron a hacer los cálculos necesarios para unos test genéticos dirigidos, tanto a profesionales médicos como al cliente final. «Hasta ahora hemos calculado 750.000 variables, en la parte de salud unas 6.000 y en la parte de ancestría unas 150.000. Hay un montón de variantes que hemos secuenciado de las que no se conoce interpretación y esperamos darla en el futuro», explica Catalá. Conforme salen nuevos estudios van haciendo actualizaciones gratuitas de los resultados de sus clientes.

Estudian la predisposición a sufrir enfermedades comunes, raras y monogénicas , que son las que se desarrollan por la mutación de un gen. Pero también trabajan la farmacogenética y estudian los rasgos de la descendencia. Su nuevo servicio es DNA Connect , en el que encuentran a familiares genéticos comparando marcadores en su base de datos. El perfil usuario en España de Tellmegen es una pareja joven que quiere tener hijos, personas mayores que tienen que tomar diversos fármacos o individuos que tienen antecedentes en su familia de una enfermedad. De ahí que esa información esté cifrada, y no está vinculada un nombre de usuario o a un email.

Por eso, Catalá destaca que los clientes estadounidenses prefieren las empresas europeas que cuentan una legislación más estricta , porque en USA los datos genéticos pueden pasar libremente a terceros. Así la empresa estadounidense 23andMe que anunció su colaboración con Airbnb para ofrecer un servicio de ‘turismo de herencia’ , tiene una base de datos con más de cinco millones de perfiles genéticos, cuenta con la farmacéutica GSK entre sus inversores. Y compañías como EncrypGen dan a los usuarios que compartan su perfil genético criptomonedas, mientras que LunaDNA recompensan a los usuarios con acciones de la empresa.

Daniel Oliver Uriel , CEO de Capital Cell , una plataforma de crowdfunding especializada en encontrar financiación para proyectos científicos, explica que en Estados Unidos hay empresas de test genéticos que ganan más dinero con la venta de los datos a terceros que con la venta del test.

La seguridad también es una obligación de base en NIMGenetics , ya que como Enrique Samper , CEO de la empresa y biólogo molecular de formación, explica que ellos trabajan con hospitales y entidades sanitarias manejando unos datos que tienen la máxima prioridad de protección «el reto es que estén seguros, pero que sean accesibles». Para ello usa la tecnología de la empresa Illumina, de secuenciación masiva. Muchas de esas enfermedades son raras y difíciles de identificar. Antes se tardaba años, ahora se hace en menos de un mes, « se ahorra tiempo de diagnóstico y coste a la sanidad, porque con una sola prueba puedes avanzar en el tratamiento», indica Samper.

Su producto Trisonim sirve para diagnóstico prenatal con mujeres embarazadas de 30 a 45 años Se hace con una analítica de la sangre de la madre, ya que en su suero existe ADN del feto. NIMGenetics se fundó en 2008, en plena crisis, y en sus trece años de existencia han sido testigos de cómo el grado de acierto con los test aumentaba de un 5% a un 50% , esto permite diagnosticar 124 de síndromes en el líquido amniótico y 300 en muestras posnatales.

Según Samper, el diagnóstico genético tiene un crecimiento anual de en torno al 12%, y la evolución de la combinación de informática con la genética es cuatro veces más rápida en el sector de la biomedicina que en el de la computación. En test genéticos clínicos hay un incremento de la demanda por el envejecimiento de la población. «Estamos en una explosión de las enfermedades relacionadas con el envejecimiento relacionadas con el cáncer, enfermedades neurodegenerativas, el Parkinson, el Alzheimer, las enfermedades cardiovasculares y esto tiene un coste enorme y la genética tiene un papel central en ello», añade el CEO de NIMGenetics.

«Los tests de diagnóstico prenatal, en oncología y en enfermedades raras, representan y van a continuar representando la mayor parte del mercado», vaticina Olga Fidalgo (KPMG). Este crecimiento lo confirma Encarna Guillén, presidenta de la Asociación Española de Genética Humana (AEGH) . En 2018 hicieron una encuesta que señalaba que se estaban realizando más de 100.000 diagnósticos genéticos prenatales cada año, o 200.000 test genéticos a nivel postnatal y esa cifra se ha ampliado cada año . Y se vio que el número de enfermedades por las que se realizaban análisis genéticos había crecido un 75%. Al mismo tiempo que remarca la urgencia en España del reconocimiento de la especialidad de genética clínica y del consejero genético, con una formación pluridisciplinar dirigida a médicos, biólogos, químicos o farmacéuticos.

La democratización de la genética ha conquistado el gran consumo y, con sus luces y sombras, se reivindica como un pilar de futuro de la medicina personalizada , aquella que permita ir al médico para estar sano, no solo para curar la enfermedad. Una revolución en marcha a la que las empresas españolas no quieren llegar tarde.