El Johor de Malasia, un lejano y lujoso paraíso para los futbolistas españoles

LOS ESPAÑOLES DEL JOHOR

Samu Castillejo

30 años. El centrocampista, ex jugador de Málaga, Villarreal y Valencia, es el último español que ha dado el paso y acaba de unirse al campeón de Malasia.

Jesé

32 años. El delantero ex de Real Madrid, Betis o Las Palmas se incorporó al Johor en octubre del pasado año.

Castillejo se reencuentra, entre otros, con antiguos rivales en la Liga como el defensa Álvaro González (35), los centrocampistas canarios Roque Mesa (35) y Jonathan Viera (35), o el delantero Jesé Rodríguez (32), un vestuario con acento español y en el que esta bandera luce hasta en trece taquillas. En alguna de ellas, como la de Jordi Amat, comparte espacio porque el central también tiene la nacionalidad y es internacional con Indonesia. Todos llegaron a Malasia atraídos por la ambición, y una generosa oferta económica, de Tunku Ismail, miembro de la familia real que siente pasión por el fútbol y al que en su día se le vio como candidato a comprar el Valencia por su estrecha relación con Peter Lim.

El príncipe ha construido un equipo ganador prácticamente desde la nada. En 2012 se hizo cargo del Johor Football y lo convirtió en el Johor Darul Tazim. No le importó que un campo vacío y dos décadas sin ganar fueran la herencia adquirida. Con el hijo del sultán más rico del país al frente, el club no encuentra rival en su liga, en la que enlaza once títulos. Desde 2014 los aficionados no conocen otro campeón. Nacionalizado malasio, Natxo Insa (38) es el español que más años lleva en el equipo (2017) y en su palmarés aparecen los siete últimos campeonatos de su equipo. Además del alicantino y de Jordi Amat, otros tres españoles de la plantilla cuentan con doble nacionalidad: Christian Abad (Malasia), Óscar Arribas (Filipinas) y Eddy Israfilov (Azerbaiyán).

Zubiaurre

28 años. El meta guipuzcoano, ex de la Real Sociedad, fichó por el Johor en 2024 después de su paso por el Eldense.

Álvaro González

35 años. El defensa ex de Zaragoza, Villarreal o Espanyol se unió al equipo en febrero de este año.

Jordi Amat

32 años. El central que militó en el Rayo o Espanyol lleva en el club desde 2022. Se ha nacionalizado malasio.

Natxo Insa

38 años. Ex de Eibar, Valencia o Celta, el centrocampista es el que más lleva en el club (2017). Juega con la selección de Malasia.

El último título del Johor, hace solo unos días y con el técnico argentino Héctor Bidoglio sentado en el banquillo, se aseguraba con una victoria ante el Perak abierta con un gol del trotamundos Jesé, que se unió al proyecto solo unos meses antes, a principios de octubre de 2024. Un conjunto que no para de crecer y que en 2015, año en el que firmaba un convenio de colaboración con el Borussia Dortmund, se convirtió en el primero del sureste de Asia en levantar la AFC CUP, el equivalente a la Europa League en ese continente. La Champions asiática continúa siendo el sueño que le queda por cumplir a su millonario dueño, que no deja de reforzar la plantilla con veteranos futbolistas españoles para intentar derribar ese muro. Su legado, sin embargo, va mucho más allá de una productiva cosecha de títulos.

Nacido en 1984, casado y con tres hijos, el príncipe del Sultanato de Johor ha transformado un club que en 2012 se encontraba a la deriva y ha elevado a los 'Tigres del sur' a la élite del futbol, convirtiéndolo en el mejor equipo del sudeste asiático y en uno de los más grandes de Asia. Su gran éxito, sin embargo, es haber dotado al club de una estructura, potenciado el fútbol base y construido unas instalaciones con tecnología punta que lo han convertido en una entidad de referencia en su continente.

Iker Undabarrena

29 años. El centrocampista vasco defendió al Leganés. En el club desde agosto de 2024.

Roque Mesa

35 años. El canario firmó a principios de febrero. Militó en La Palmas, Sevilla, Leganés, Valladolid y Sporting.

Jonathan Viera

35 años. Jugó en Rayo, Valencia, Las Palmas y Almería. El centrocampista llegó también en febrero.

Juan Muñiz

32 años. Otro centrocampista. Fichado en enero de 2023, perteneció a la disciplina del Sporting de Gijón.

La apuesta de Tunku Ismail no es solo en futbolistas, también ha acometido una importante reforma organizativa del club. Además de ampliar las vitrinas sin escatimar en fichajes, ha perfeccionado la metodología de trabajo y ha ejecutado una potente inversión para que sus jugadores disfruten de unas instalaciones de primer nivel. Los que han pasado por allí aseguran que a muchos clubes europeos de primer nivel les gustaría tenerlas a su alcance para trabajar en ellas. El príncipe ha levantado un centro de entrenamiento de alto rendimiento a la vanguardia con la última tecnología, aunque la joya de la corona es el nuevo estadio del Johor FC, con capacidad para 40.000 espectadores.

El estreno de Samu Castillejo, el último jugador nacional en sumarse al proyecto del Johor, se produjo el pasado martes en el partido de los cuartos de final de la Liga de Campeones Asiática, ante el Buriam tailandés (0-0).