La guerra en el África Oriental, otro fracaso del «Regio Esercito»

Cuando cuatro años mas tarde, en 1940, el régimen fascista se alinee con Alemania, el Regio Esercito intentará desde allí invadir el Sudán anglo-egipcio y el África Oriental Británica (Kenia, Tanganika y Uganda).

Por su parte, Londres decide reforzar sus escasas unidades sobre el terreno recurriendo a tropas de la Commonwealth (sudafricanos e hindúes, principalmente) y organizando milicias locales, como las tribus leales al depuesto emperador Haile Selassie de Etiopía. Una parte del despliegue lo constituyó la denominada Gedeon Force, al mando de Wingate, que se haría famoso más tarde en Birmania al frente de sus chindits.

Los italianos, gozando de una considerable superioridad numérica, progresaron inicialmente y se hicieron con el control de una pequeña parte de Sudán, algunas poblaciones keniatas y, sobre todo, conquistando la Somalia británica. La invasión de Somalia comenzó en agosto de 1940, cuando tres columnas italianas, con unos 25.000 hombres, avanzaron frente a un enemigo, muy inferior en número, que se replegaba ordenadamente, dirigido por Wavell. En pocas semanas, se hicieron con el control de la colonia, a costa de bajas excesivamente elevadas.

Churchill montó en cólera por la derrota, a pesar de que Wavell se justificó con un razonamiento impecable desde el punto de vista militar. Sin embargo, al premier británico los argumentos militares no le consolaron de esta primera conquista italiana en la guerra. Pero sería la única: la situación en todos los frentes obligó a los italianos a adoptar una estrategia más defensiva.

A principios de 1941, los británicos y los etíopes del Negus contraatacaron en Abisinia y los italianos se retiraron ofreciendo escasa resistencia. Ante el levantamiento general de los patriotas etíopes, las fuerzas al mando del duque de Aosta establecieron una línea de defensa en las montañas alrededor de Gondar y Amba Alagi. Los aliados, contando también con tropas francesas y de más países de la Commonwealth —además de un creciente número de milicianos locales, entusiastas y buenos conocedores del terreno, aunque un tanto indisciplinados—, siguieron su avance hasta tomar Agordat en febrero, tras recorrer 160 kilómetros en nueve días.

A otro centenar de kilómetros más al este se libraría la batalla de Keren, muy sangrienta, pues las bajas entre ambos bandos superaron las 7.000. El progreso aliado era imparable. Su siguiente objetivo fue el puerto de Massawa, base de la flotilla italiana del Mar Rojo, que cayó poco después.

Ultimas resistencias. Desde Kenia, los británicos penetraron en la Somalia italiana y en dos meses el Regio Esercito estaba en retirada general. Addis Abeba cayó el 6 de abril. La mayor oposición tuvo lugar en Amba Alagi, donde 7.000 hombres ofrecieron una encarnizada resistencia hasta el 18 de mayo, en que los supervivientes, al mando del duque de Aosta, se rindieron. El propio duque, jefe de las fuerzas italianas en la zona, moriría de malaria en cautividad.

El último bastión de defensa fue el campo de Gondar, que cayó el 27 de noviembre tras siete meses de asedio y tras resultar derribados todos los aviones con que contaban los defensores. Así terminaba definitivamente la aventura italiana en el África Oriental.