Cientos de koalas podrían haber muerto por los incendios forestales en Australia

La presidenta del Hospital de Koalas de Puerto Macquarie, Sue Ashton, ha dicho que la reserva natural Lake Innes, al sur de Puerto Macquarie, donde se mantiene el incendio, era una «región muy saludable para la reproducción de cientos de koalas» .

«Los koalas en esta área son genéticamente muy diversos y tienen buenas líneas de sangre gracias a la cría mixta y cruzada. Además, pueden adaptarse a muchos cambios, como por ejemplo a aquellos relacionados con el hábitat o con el clima», ha explicado.

«Esta especie es muy importante para los australianos. Son únicos en nuestro país y han ayudado a muchas investigaciones en torno a los koalas. Su pérdida es una tragedia», ha añadido.

Asimismo, Ashton ha señalado que el Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur (RFS, en inglés) no ha permitido que nadie se acerque al área hasta que sea seguro. Algunas rutas hacia la zona han sido cerradas, incluyendo una sección de Pacific Highway, una de las arterias viales más importantes del país.

Sin embargo, Ashton ha asegurado que el personal del hospital, con apoyo del RFS, irá al área y realizará una búsqueda y rescate de los animales una vez que se considere seguro, pero "probablemente no será antes del jueves o viernes".

Igualmente, ha enfatizado que los koalas «no son muy buenos sobreviviendo a los incendios» . «Cuando hay fuego, trepan hasta la parte alta de los árboles y se acurrucan en forma de bola», ha explicado y ha apostillado que «solo podrían sobrevivir si el fuego es superficial y la quemadura es apenas una chamuscada».

«Pero si el fuego es muy intenso, podría quemarlos vivos» , ha dicho la experta, cuyo hospital puede atender hasta 40 koalas.

El RFS ha trabajado para contener las llamas sin éxito, debido a que los fuertes vientos han expandido el fuego hacia el sur, donde aún quedan brasas en puntos focalizados. Asimismo, un avión contraincendios ha sobrevolado el área para frenar la propagación del fuego y proteger las propiedades, ha indicado el RFS en un comunicado.

Los koalas son marsupiales endémicos en Australia y están clasificados como una especie "vulnerable" debido al crecimiento de la urbanización, la destrucción de sus hábitats naturales, los ataques de perros, los accidentes de tráfico, los incendios y la transmisión de clamidia.

El año pasado, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés) en su sede en Australia, reportó que quedan apenas unos 20.000 koalas en Nueva Gales del Sur y que podrían extinguirse en 2050, en gran parte debido a la "tala excesiva de árboles para la agricultura".

La Australia Koala Foundation estima que actualmente existen entre 43.000 y 100.000 koalas en libertad en el país y pide que se eleve su clasificación a «especie en peligro crítico de extinción».