El rinoceronte de Sumatra lleva 9.000 años al borde de la extinción

Los investigadores, de instituciones de Estados Unidos y de Taiwán , han publicado su trabajo en un artículo en la revista Current Biology , donde indican que el problema de la supervivencia de las poblaciones del rinoceronte de Sumatra ( Dicerorhinus sumatrensis ), que habita en el sudeste asiático, comenzó hacia la mitad del Pleistoceno, es decir, hace aproximadamente un millón de años.

«Los datos de nuestra secuencia del genoma revelaron que el Pleistoceno era una montaña rusa para las poblaciones de rinocerontes de Sumatra», apunta Herman Mays Jr., de la Universidad Marshall (Estados Unidos) y autor principal del estudio. Terri Roth, del Centro para la Conservación e Investigación de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción (Estados Unidos) y coautora del trabajo, indica que «esta especie ha estado en camino a la extinción durante mucho tiempo».

La población de rinocerontes de Sumatra alcanzó su cénit en un momento en que la evidencia fósil muestra una invasión de mamíferos continentales en Sondalandia (región biogeográfica del sudeste de Asia) hace casi un millón de años. Al final del Pleistoceno , hace unos 12.000 años, muchos mamíferos grandes sufrieron y los rinocerontes de Sumatra no fueron la excepción. El aumento del nivel del mar sumergió el corredor de Sondalandia y los puentes terrestres que conectan las islas de Borneo, Java y Sumatra con la península malaya y el continente asiático desaparecieron en el océano.

En consecuencia, lo más probable es que la población de rinocerontes se redujera a medida que el hábitat adecuado se fue fragmentando cada vez más. Desde entonces, las poblaciones de rinocerontes de Sumatra han disminuido aún más debido a las recientes presiones relacionadas con la pérdida de hábitat y la caza . «Su población tocó fondo y nunca mostró signos de recuperación», apunta Mays.

Los investigadores llegaron a estas conclusiones mediante el uso de un enfoque que permite esclarecer la historia poblacional de una especie a partir de la secuencia del genoma de un solo individuo, lo cual es especialmente importante para el estudio de especies raras o extintas . El equipo combinó ese enfoque con el modelado de nichos ecológicos para comprender cómo los cambios en el tamaño de la población se relacionaban con el cambio climático en el pasado.

Los científicos calculan que la población de rinocerontes de Sumatra alcanzó su punto máximo de población con unos 57.800 individuos hace cerca de 950.000 años y que la evidencia del genoma sugiere que hace 9.000 años el tamaño efectivo de la población se redujo a sólo alrededor de 700 individuos.

Este hallazgo sugiere que el cambio climático en el pasado disminuyó la diversidad genética de los rinocerontes de Sumatra, dejándonos aún más vulnerables a las presiones posteriores de la actividad humana .

La muestra de ADN que Mays y su equipo secuenciaron pertenecía a un rinoceronte llamado «Ipuh», nombre de la localidad de la isla de Sumatra donde fue recogido originalmente. Este ejemplar vivió en el Zoológico de Cincinnati (Estados Unidos) durante 22 años hasta que murió en 2013 y sus restos aún se exhiben en un museo de ese municipio. Dos de sus descendientes viven en un santuario en Sumatra y uno de ellos ha engendrado dos crías. «La especie de rinoceronte de Sumatra está colgando de un hilo. Necesitamos hacer más para salvarlo», concluye Roth.