«Mar de Cristal»: Canadá crea un área marina para protegerlo

La institución ha manifestado su satisfacción por el anuncio del Gobierno de Canadá de crear una nueva área marina protegida (AMP) para los «ancestrales» y «singulares» arrecifes canadienses de esponjas de cristal de la zona conocida como «Sea of Glass» (Mar de Cristal).

«Hace 200 millones de años había gigantescos arrecifes de esponja de cristal que se extendían por todo el prehistórico Mar de Tetis, en lo que en la actualidad es Europa», afirma el Manfred Krautter , paleontólogo y experto en esponjas de cristal de la Universidad de Stuttgart , en Alemania.

Los restos fosilizados de estos enormes arrecifes de esponja de cristal forman acantilados que se extienden por las montañas del Cáucaso en Rusia, Polonia , los alpes francos y los alpes suabos en Alemania , el norte de Suiza , la parte oriental de Francia y de España , hasta llegar al Algarve, en el sur de Portugal .

«Los arrecifes desaparecieron hace unos 40 millones de años . Pensábamos que se habían extinguido, así que el hecho de encontrar arrecifes vivos de esponja de cristal fue como encontrar una manada de dinosaurios en la Isla de Vancouver; ¡fue una gran sorpresa!», añade Krautter, que colaboró con los científicos canadienses en la realización de la primera inspección completa del arrecife hace casi dos décadas, gracias al apoyo de la Fundación Alemana de Investigación.

Los arrecifes fueron descubiertos en 1987 por un equipo de científicos canadienses que estudiaban el lecho marino en Hecate Strait y Queen Charlotte Sound, frente a la costa norte de la Columbia Británica, en Canadá. Desde aquel descubrimiento se ha detectado un puñado de arrecifes de menor tamaño en otros lugares de la Columbia Británica y Alaska . Sin embargo, los arrecifes canadienses de Hecate Strait y Queen Charlotte Sound son los únicos grandes arrecifes vivos de esponja de cristal del océano mundial.

Los arrecifes vivos de esponja de cristal tienen más de 9.000 años de edad , alcanzan una altura de un edificio de ocho pisos y cubren 1.000 km2 de lecho oceánico. Al igual que los arrecifes de coral, los arrecifes de esponja de cristal ofrecen un hábitat importante a muchas especies de valor ecológico y comercial, entre las que figuran el camarón manchado y varias especies de peces de roca y tiburones.

«Nos sentimos exultantes al saber que estos arrecifes se convertirán en la siguiente área marina protegida de Canadá y recibirán finalmente la protección que tanto necesitan», afirma Sabine Jessen, Directora Nacional del Programa para los Océanos de CPAWS.

«Los arrecifes son un tesoro nacional, son únicos en el mundo, increíblemente importantes y merecen una protección sólida para que puedan seguir siendo una fuente de asombro y admiración para las generaciones venideras », añade Jessen.

«Las esponjas de cristal son tan frágiles como su nombre indica. Tienen la consistencia del merengue o el pan de gamba y resultan dañadas con suma facilidad», explica Jessen.

Los artes de pesca pesados, como los artes de arrastre o las trampas para camarones , pueden aplastar los delicados arrecifes mientras que las nubes de sedimento levantadas al arrastrar el equipo por el lecho marino pueden sofocar y asfixiar las esponjas.

«Lamentablemente, pensamos que alrededor del 50% de los arrecifes de esponja de cristal ya ha sido destruido por los arrastreros de fondo y otros artes de pesca pesados», añade Jessen.

En un principio la propuesta de AMP no prohibía que dichas actividades destructivas se llevaran a cabo justo al lado de los arrecifes, haciendo que éstos corrieran peligro de sufrir ulteriores daños. Tras recibir miles de cartas de ciudadanos canadienses, así como una carta firmada por más de 40 científicos marinos , en las que se pedía una mayor protección para los arrecifes, el Gobierno amplió las medidas de protección. Ahora el área marina protegida prohibirá la realización de toda actividad de pesca de contacto con el lecho marino en un perímetro de 200 metros alrededor de los arrecifes hasta que pueda demostrarse que dichas actividades no son dañinas. Asimismo, aplicará medidas más severas a las pesquerías de arrastre pelágico, que no entran en contacto con el lecho marino.

«Vista la función de vivero que tienen los arrecifes para un gran número de especies de valor comercial , muchas pesquerías dependen de ellos, por lo que su preservación garantizará la sostenibilidad a largo plazo de dichas pesquerías», concluye Jessen.