Las momias del antiguo Egipto huelen a 'madera', 'picante' y 'dulce'

La investigación, publicada en la revista 'Journal of the American Chemical Society', es la primera que estudia sistemáticamente los olores de los cuerpos momificados combinando una mezcla de técnicas instrumentales y sensoriales, incluida una 'nariz' electrónica y 'olfateadores' humanos entrenados.

Los datos recabados ofrecen pistas sobre los materiales utilizados en la momificación y cómo evolucionaron las prácticas y los ingredientes. además de poner de manifiesto detalles sobre cómo los museos han conservado posteriormente los restos.

«El olor de los cuerpos momificados ha suscitado durante años un gran interés por parte de los expertos y del público en general, pero hasta ahora no se había llevado a cabo ningún estudio científico combinado químico y perceptivo», según Matija Strlič, de la Escuela Bartlett de la Universidad Global de Londres y de la Universidad de Liubliana.

El olfato era un factor clave para los antiguos egipcios durante el proceso de momificación, ya que los olores agradables se asociaban con los cuerpos de las deidades y su pureza, mientras que los olores desagradables se consideraban indicios de la corrupción y la descomposición de un cuerpo.

Incluso hoy, unos 5.000 años después, los conservadores suelen describir el aroma de estos cuerpos momificados como «agradable», ya que es el producto de resinas y aceites de coníferas (como el pino, el cedro y el enebro), resinas gomosas (como la mirra y el incienso) y ceras.

Los olores son moléculas químicas suspendidas en el aire que emite una sustancia. Los investigadores utilizaron un cromatógrafo de gases acoplado a un espectrómetro de masas para medir y cuantificar las sustancias químicas emitidas por nueve cuerpos momificados del antiguo Egipto que se exhiben y almacenan en el Museo Egipcio de El Cairo. Además, un panel de 'olfateadores' humanos entrenados describió los olores en términos de calidad, intensidad y agrado.

Combinando estos métodos, los investigadores pudieron identificar si el olor era emitido por el objeto arqueológico, si provenía de productos de conservación o pesticidas que se hubieran podido añadir posteriormente, o si se debía al deterioro natural del objeto a lo largo de los años debido a mohos, bacterias y otros microorganismos. La investigación demostró la eficacia del olor como método no invasivo y no destructivo para categorizar y analizar químicamente los restos antiguos.

Para Matija Strlič, autor principal del estudio, «esta investigación pionera realmente nos ayuda a planificar mejor la conservación y a comprender los antiguos materiales de embalsamamiento. Añade otra capa de datos para enriquecer la exposición de cuerpos momificados en el museo».

Además de obtener una visión más profunda de la conservación y la historia material de los cuerpos momificados antiguos, la investigación permitirá a los museos atraer al público no sólo visualmente, sino también utilizando su nariz mediante la creación de «paisajes olfativos».

En el futuro, el equipo de investigación realizará una reconstrucción contemporánea del olor de los cuerpos momificados antiguos, que permitirá al público experimentar este importante aspecto del patrimonio del antiguo Egipto y acercarse a las prácticas de embalsamamiento y conservación de una manera atractiva y olfativa.

Ali Abdelhalim, coautor y director del Museo Egipcio de El Cairo, recordó que «para los antiguos egipcios, la momificación era una práctica mortuoria importante destinada a preservar el cuerpo y el alma para la otra vida mediante un detallado ritual de embalsamamiento del difunto utilizando aceites, ceras y bálsamos. La práctica evolucionó con el tiempo, y la identificación de las diferentes técnicas y materiales utilizados ofrece información sobre la época, la ubicación y el estatus socioeconómico del individuo momificado».

Cecilia Bembibre (Escuela Bartlett de Medio Ambiente, Energía y Recursos de la UCL) destacó que los olores estudiados «revelaron nueva información, lo que pone de relieve la importancia de utilizar nuestros sentidos para comprender el pasado».