El «corazón del Londres romano» sale a la luz tras 2.000 años oculto bajo un edificio de oficinas

Sophie Jackson, del Museo de Arqueología de Londres (MOLA), destacó la importancia del hallazgo, diciendo que «esto es muy significativo, este es el corazón del Londres romano. Este edificio nos dirá mucho sobre los orígenes de Londres, por qué creció y por qué fue elegida como la capital de Britania. Es simplemente asombroso».

Los restos de la basílica fueron descubiertos en el número 85 de Gracechurch Street, en un inmueble que está a punto de ser demolido para la construcción de un nuevo rascacielos. Las investigaciones previas ya habían sugerido la posible ubicación de la estructura, por lo que los arqueólogos realizaron excavaciones exploratorias que finalmente dieron con los vestigios en su tercer intento, cuando entre archivadores y escritorios, encontraron un enorme fragmento de mampostería romana sorprendentemente bien conservado.

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«Se puede ver un gran trozo de mampostería romana, y es increíble que haya sobrevivido en estas condiciones. Estamos muy emocionados», afirmó Jackson. La estructura, construida con piedra caliza proveniente de la localidad de Kent, conformaba la base de un edificio de dos plantas y media de altura. «Es un testimonio de la ingeniería romana y de la importancia de Londinium en aquella época», añadió la arqueóloga.

El foro y la basílica eran el núcleo político, social y económico de la ciudad romana. «Era el lugar al que la gente acudía para hacer negocios, resolver disputas legales, dictar leyes y tomar decisiones que no sólo afectaban a Londres, sino a toda Britania», explicó la experta. La basílica medía aproximadamente 40 metros de largo, 20 metros de ancho y 12 metros de alto, lo que la convertía en un imponente símbolo del poder romano en la región.

Las estimaciones indican que la primera basílica y su foro fueron construidos alrededor del año 80 d.C., pocas décadas después de la invasión romana de Britania en el 43 d.C. Sin embargo, este complejo sólo estuvo en uso por aproximadamente veinte años antes de ser reemplazado por un foro más grande, lo que sugiere un crecimiento acelerado de la ciudad en aquel período. «El hecho de que la basílica original haya sido reemplazada en tan poco tiempo nos habla de una expansión vertiginosa y de la ambición romana de convertir Londinium en un centro neurálgico del imperio», comentó por su parte Andrew Henderson-Schwartz, responsable del área de impacto público en MOLA.

El hallazgo ha obligado a los propietarios del edificio, Hertshten Properties, a replantear su proyecto de construcción. De momento, ya se han realizado ajustes en el diseño del nuevo inmueble para preservar y exhibir las ruinas. «El esquema ha sido completamente modificado», explicó James Taylor, arquitecto de Woods Bagot, a cargo del proyecto. «Se han cambiado posiciones de columnas para no destruir estas piedras tan especiales y se ha reducido la altura del edificio para minimizar la alteración del sitio arqueológico». La empresa planea integrar las ruinas en la estructura del nuevo edificio, de manera que no sólo se asegure su conservación, sino que el público puede observarlas.

Este descubrimiento se suma a otros importantes vestigios romanos que han salido a la luz en el corazón de Londres en los últimos años. Por ejemplo, un anfiteatro romano puede verse bajo el suelo de cristal de la Guildhall Art Gallery, y el Templo de Mitra ha sido restaurado con efectos de luz y sonido en la sede de Bloomberg. «Tenemos estas pequeñas ventanas a la Londres romana por toda la ciudad», señaló Henderson-Schwartz. «Pero este es realmente, en cierto modo, el sitio que las conecta a todas. Este es el corazón de Roma en Londres, donde se tomaban todas las decisiones».

Chris Hayward, de la City of London Corporation, enfatizó la importancia de preservar este legado. «El hecho de que el Londres romano esté justo bajo nuestros pies es una emoción increíble. Podemos ver cómo era la ciudad en aquellos tiempos y compararla con los rascacielos actuales. Es progreso, pero combinado con la conservación», afirmó.

Desde el equipo de arqueología esperan que el sitio revele más objetos y estructuras a medida que las excavaciones continúen. Entre los hallazgos preliminares se encuentra una teja de techo con el sello de un oficial de Londinium, lo que sugiere que el edificio tenía un carácter oficial. «Estos pequeños detalles nos permiten reconstruir la vida cotidiana de la ciudad y comprender mejor cómo funcionaba Londinium», afirmó Jackson, quien añadió que «los niveles de conservación de la basílica han superado con creces nuestras expectativas y, posiblemente, tengamos la parte más importante del edificio».

«Lo más emocionante es que apenas hemos empezado a explorar el verdadero potencial de este sitio con nuestras investigaciones iniciales. Esperamos descubrir mucho más sobre estos restos», concluyó.