El fiasco alemán de la devolución de los bronces de Benín a Nigeria

Alemania decidió el año pasado la devolución de un total de 1.100 placas, con la convicción de estar así haciendo lo correcto e incluso lavando su conciencia. Los hechos, sin embargo, demuestran que la realidad es bastante más compleja que los gestos. El pasado 23 de marzo, Muhammadu Buhari, presidente de Nigeria, que dejará el cargo a finales de mayo tras las elecciones celebradas el pasado marzo, publicó una declaración en el boletín oficial en la que el soberano histórico del Reino de Benín, Oba Ewuare II, es reconocido como legítimo propietario y administrador de los todos los objetos que alguna vez fueron robados.

Según el proyecto de ley, deben transferirse a su custodia tanto aquellas piezas «que ya han sido repatriadas» como «las que aún deben ser repatriadas», que quedarán a disposición exclusiva de su nuevo legítimo propietario y fuera del acceso al público.

Oba Ewuare II planea mantener los bronces en el palacio real, según fuentes locales. El Museo Edo de Arte de África Occidental, administrado por el Estado y cuya construcción ha sido subvencionada por el gobierno alemán con hasta cuatro millones de euros, no albergará las obras. Si el sucesor de Buhari, Bola Tinubu, confirmara el decreto, Ewuare II sería además la única persona de contacto con quien se podrían aclarar dudas o llevar a cabo futuras negociaciones. El pueblo de Benín vuelve a quedarse sin las obras de arte.

En un artículo publicado el pasado fin de semana en 'Frankfurter Allgemeine', la etnóloga suiza Brigitta Haeuser-Schäublin ha denunciado el caso y ha criticado el descuido con el que Alemania formuló «el acuerdo sobre la transferencia de propiedad» a Nigeria. Según la profesora emérita de la Universidad de Göttingen, la devolución ha resultado en «un fiasco», sobre todo porque la «propiedad pública» pasará a ser ahora «propiedad privada exclusiva». Tanto el ministerio de Asuntos Exteriores como el de Cultura alemanes intentan calmar los ánimos y avanzan que están solicitando conversaciones con el nuevo gobierno de Nigeria.

Lo cierto es que la devolución de los bronces de Benin en diciembre de 2022, para remediar la injusticia histórica, no estuvo sujeta a ninguna condición aparte de la declaración de intenciones conjunta de que el público debería seguir teniendo acceso a ellos. La Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM), con la que los museos occidentales han mantenido un intercambio durante años a través del Benin Dialogue Group, actuó como socio contractual. Los desacuerdos del lado nigeriano, más precisamente entre el gobierno, la corte real y a nivel estatal, no son nada nuevo para los expertos involucrados y el Museo Edo en construcción es un intento de una solución practicable para todos los involucrados.

La parte alemana enfatiza que no hubo notificaciones oficiales de la parte nigeriana sobre las nuevas decisiones y espera una aclaración a más tardar cuando el nuevo presidente asuma el cargo a fines de mayo. Barbara Plankensteiner, jefa del Grupo de Diálogo de Benin, ha recordado que durante las negociaciones de restitución siempre se había subrayado «que la restitución no es el final, sino el comienzo de una nueva cultura de cooperación« y sugiere que será necesario esperar la oportunidad de iniciar nuevas negociaciones en Nigeria «para acompañar nuevos desarrollos en estrecho intercambio con los responsables in situ».

El caso está revolviendo procesos en curso de restitución en todo el mundo, puesto que revela que los procesos contractuales deben llevarse a cabo con bastante más cautela. Austria, por ejemplo, conserva alrededor de 220 objetos de Benín y, desde el año pasado, su director Jonathan Fine encabeza un comité internacional e interdisciplinario que desarrolla alineamientos para el tratamiento de objetos de contextos coloniales propiedad de museos federales y para el procedimiento en caso de demandas de devolución. Sus conclusiones, que deberían presentarse en junio, serán ahora reformuladas de acuerdo a la experiencia alemana.