Polaris Dawn, una misión pionera: la primera caminata espacial privada llegará lo más lejos que la humanidad ha estado desde la era Apolo

Si todo va según lo previsto, la nave Crew Dragon partirá a las 9.38 AM (hora española) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida -si bien la ventana de lanzamiento se abre durante cuatro horas- a bordo de un cohete Falcon 9. En su interior, la tripulación formada por el propio Isaacman, quien será el comandante de la misión; el piloto Scott «Kidd» Poteet, ex teniente coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos; y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, quien actuarán como especialistas de misión.

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Patricia Biosca

Su destino es alcanzar la órbita terrestre a 700 kilómetros de la superficie de nuestro planeta, lo que significa 300 kilómetros por encima de donde está la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), si bien la altitud máxima que alcanzarán será de 1.400 kilómetros en el apogeo de su viaje. Es decir, la misión Polaris Dawn se situará lo más lejos que ha llegado la humanidad desde el Programa Apolo. Allí la tripulación pasará cinco días, si bien el tercero será el más importante: llevará a cabo la esperada caminata espacial.

«No vamos a quedarnos simplemente flotando por ahí», dijo Isaacman en una rueda de prensa previa al lanzamiento. «La idea es aprender todo lo que podamos sobre el traje y enviárselo a los ingenieros para que sirvan de base para futuras evoluciones en su diseño», explicó. Porque el principal objetivo es probar por primera vez el equipo que SpaceX utilizará en las próximas misiones en las que realice actividades extravehiculares (EVAs, por sus siglas en inglés), unos trajes que, si bien ha ideado para el Programa Polaris, no será utilizado en exclusiva por sus tripulaciones.

«Imagina: es probable que, no sé, dentro de diez versiones y muchas evoluciones del traje, alguien lo utilice mientras camina por Marte, algún día -dijo Isaacman-. Por eso es un gran honor tener la oportunidad de probarlo en este vuelo».

En la caminata, no todos pasearán por el espacio: los elegidos son solo Isaacman y Gillis. Sin embargo, todos llevarán puesto el traje, ya que la Crew Dragon no tiene esclusa de aire, por lo que el interior de la cápsula estará expuesto al vacío del espacio. Y aunque la actividad durará cerca de las dos horas, tan solo saldrán de la nave unos 15 o 20 minutos. Tampoco se puede esperar una imagen espectacular, como la del astronauta Ed White en junio de 1965, la primera EVA de un astronauta estadounidense, en la que White colgó lejos de su cápsula Gemini agarrado con una correa de 7 metros de largo. «La foto de Ed White es histórica, pero creo que, como saben, Buzz Aldrin nos enseñó que esa no es la forma correcta de hacer una EVA», dijo Isaacman. «Nosotros intentaremos mantener siempre al menos un punto de contacto con las ayudas de movilidad que SpaceX ha diseñado para la misión».

Sin embargo, la caminata no será el único encargo para la tripulación: a bordo de la Crew Dragon se realizarán diferentes experimentos y estudios, sobre todo relacionados con la salud en el espacio, así como una prueba de comunicación por satélite basado en laser utilizando enlaces ópticos entre la nave y los satélites Starlink, «revolucionando la velocidad y la calidad de las comunicaciones espaciales», señalan desde la web de Polaris.

Polaris Dawn es la primera de las tres misiones previstas en el Programa Polaris, que Isaacman está organizando y financiando. Si todo va según lo previsto, el tercer vuelo de Polaris será la primera misión tripulada de Starship , el enorme vehículo que SpaceX está desarrollando para ayudar a la humanidad a colonizar la Luna y Marte .