La NASA confirma que los astronautas atrapados en la Estación Espacial volverán en febrero en una nave de Elon Musk

Según ha explicado Jim Free, administrador asociado de la NASA, los problemas con los propulsores involucran «procesos físicos que todavía el equipo no comprende del todo» y que aportan un alto umbral de incertidumbre en cómo se comportarán en vuelo, por lo que la agencia espacial ha optado por no usar la Staliner para su vuelta y alargar la misión de Wilmore y Williams: de una semana de misión pasarán a ocho meses en el espacio. Para regresar utilizarán una Crew Dragon, la nave de SpaceX -compañía capitaneada por el siempre polémico Elon Musk-, uniéndose a la misión Crew-9, que ya ha sufrido las consecuencias de la prueba fallida de Boeing: ha tenido que ser retrasada un mes y, ahora, también verá recortada su tripulación de cuatro a dos astronautas, para dejar espacio en la nave a Williams y Wilmore.

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Patricia Biosca

«Seguimos explorando todas las opciones con los nuevos datos obtenidos en las últimas pruebas», han afirmado responsables de la NASA, que no anunciarán la decisión final hasta finales de agosto

«Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario -ha señalado Bill Nelson, administrador del NASA-. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental«.

Por su parte, Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, ha señalado que tomar la decisión «no ha sido fácil», si bien ha elogiado el trabajo de de Boeing y de NASA durante los últimos dos meses en los que la nave lleva atracada en la ISS. «Hemos aprendido mucho sobre la nave espacial durante su viaje a la estación y sus operaciones acopladas. También seguiremos recopilando más datos sobre Starliner durante el regreso sin tripulación y mejoraremos el sistema para futuros vuelos a la estación espacial».

A pesar de todo, los representantes de la NASA han asegurado que la agencia sigue confiando en Boeing y en Starliner, y que el equipo está comprometido a seguir haciendo más pruebas una vez regrese la nave a la Tierra, algo que ocurrirá en septiembre -como fecha límite tiene el 24 de septiembre, momento en el que está programado el despegue de la misión Crew-9.

«Starliner es una nave espacial muy capaz y, en última instancia, esto se reduce a la necesidad de un mayor nivel de certeza para realizar un regreso tripulado», ha asegurado Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Los equipos de la NASA y Boeing han completado una enorme cantidad de pruebas y análisis, y esta prueba de vuelo está proporcionando información crítica sobre el desempeño de Starliner en el espacio. Nuestros esfuerzos ayudarán a preparar el regreso sin tripulación y beneficiarán en gran medida las futuras acciones correctivas para la nave espacial».

El camino de la Starliner ha sido complicado desde el principio: después de años de retraso y dos misiones sin tripulación (una en 2019 en la que se perdió de camino a la ISS y otra en 2022 en la que tuvo problemas en la reentrada), por fin se lanzó el pasado 5 de junio. Durante el trayecto, la nave registró varias fugas de helio. Pero lo más preocupante fue el fallo en varios propulsores, lo que motivó que la tripulación tuviera que desechar el primer intento para atracar en la estación espacial.

A partir de ahí empezaron toda una serie de pruebas, tanto en la nave acoplada a la ISS como con una réplica de los propulsores en las instalaciones de la NASA de White Sands, en Nuevo México, para saber qué había ocurrido. Aunque tras los primeros test desde Boeing se mostraron bastante optimistas -llegaron a emitir un comunicado apuntando a agosto como el mes de regreso-, la agencia espacial estadounidense siempre se mostró más cautelosa.

Starliner ha supuesto un gasto más que reseñable para la NASA. A principios de 2010, la agencia espacial estadounidense inyectó en Boeing 18 millones de dólares (16,5 millones de euros) para el desarrollo preliminar de una futura nave que transportara a los astronautas americanos a la ISS y dejar de depender de las Soyuz rusas, las únicas que en ese momento tenían la capacidad para enviar tripulaciones al laboratorio orbital. Durante una segunda fase, la NASA financió con otros 93 millones de dólares (85 millones de euros) el mismo proyecto. Ya en 2012, se anunció una nueva adjudicación por valor de 460 millones de dólares (423 millones de euros).

No acabó ahí la inversión. En 2014 la agencia espacial seleccionó al vehículo CST-100 -en ese momento aún no se había bautizado como Starliner- como principal beneficiario del programa Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), recibiendo 4.200 millones de dólares (algo más de 3.900 millones de euros). El montante era el doble de lo que la agencia le otorgó a SpaceX, segunda adjudicataria del contrato, que consiguió 2.600 millones de dólares (2.400 millones de euros).

Si bien la reputación y la experiencia de Boeing parecían pesar más al principio, los éxitos de la compañía de Elon Musk después de lanzar con éxito los primeros cohetes reutilizables Falcon y la nave espacial Crew Dragon, han cambiado totalmente el escenario. Ahora, SpaceX es la principal contratista de la NASA, que confía en sus vehículos incluso para ir más allá de la ISS (el megacohete Starship es el elegido para regresar a la Luna con el Programa Artemis, por ejemplo, si bien se postula también como el transporte de los primeros humanos a Marte). Este nuevo traspiés de Boeing refuerza el poder de Musk en el espacio. Al menos, su alianza con la agencia espacial estadounidense.