Polaris Dawn, la misión de SpaceX para realizar la primera caminata espacial privada, ya está en órbita

A bordo de la cápsula Crew Dragon no hay astronautas profesionales. Viajan el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, organizador y comandante de la misión; el piloto Scott Poteet, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE.UU; y dos empleadas de SpaceX, especialistas de misión: la ingeniera principal de operaciones espaciales Sarah Gillis y la oficial médica Anna Menon. Durante su aventura, que durará cinco días, llegarán más lejos de la Tierra que ningún otro ser humano desde las misiones Apolo de la NASA, alcanzando los 1.400 kilómetros de altitud. Se trata de la quinta misión de la nave espacial hasta el momento y, sin duda, la más arriesgada.

El lanzamiento ha funcionado como un reloj de precisión. Cuatro minutos después del despegue, a las 11.27 horas, el cohete Falcon 9 se separaba de su primera etapa, que regresaba a la Tierra limpiamente menos de diez minutos después, aterrizando en un barco en el Atlántico. Mientras, la Crew Dragon seguía su camino hacia la órbita. La alcanzaba a las 11.45 tras separarse con éxito de la segunda etapa del Falcon 9.

"No estaríamos en este viaje sin los 14.000 que están en casa y todos los demás que nos alientan", ha dicho por radio Isaacman, quien se ha subido a una Crew Dragon por segunda vez. En septiembre de 2021, el fundador y director ejecutivo de Shift4 Payments, un procesador de pagos, voló en la misión Inspiration4, la primera orbital totalmente civil. "Lo agradecemos. Ahora nos pondremos a trabajar", ha añadido.

El momento cumbre de la expedición será la primera caminata espacial compuesta por astronautas no profesionales, prevista, si todo va según lo planeado, para el tercer día de la misión, a 700 km sobre la Tierra. Desde que Alexei Leonov se convirtiera en el primer ser humano en salir de una nave espacial en la misión soviética Voskoh 2 en 1965, solo astronautas gubernamentales altamente capacitados han repetido esta hazaña.

La caminata, que será realizada por Isaacman y Gillis, será algo diferente a las de la Estación Espacial Internacional (ISS), donde generalmente dos astronautas salen al exterior mientras el resto de la tripulación permanece dentro de la plataforma presurizada. En este caso, Dragon tiene una escotilla en vez de una esclusa de aire, por lo que todo el interior de la nave tendrá que despresurizarse y exponerse al vacío del espacio cuando Isaacman y Gillis salgan.

Por ese motivo, los cuatro miembros de la tripulación recibirán soporte vital a través de los modernos y aerodinámicos trajes de actividad extravehicular (EVA) desarrollados por SpaceX para futuras misiones en el espacio, incluidos los viajes a Marte, y que se probarán por primera vez en esta misión. A diferencia de los trajes de la NASA, no llevan una mochila con soporte vital, sino que este se recibe a través de unos largos tubos unidos a la cápsula. Además, están equipados con pantallas de visualización frontal, cámaras en los cascos y un avanzado sistema de movilidad articular. La actividad de la caminata durará cerca de dos horas, pero Isaacman y Gillis tan solo saldrán de la nave unos 15 o 20 minutos.

Además, Polaris Dawn aspira a alcanzar una altitud máxima de 1.400 kilómetros, la más alta de una misión tripulada en más de medio siglo, desde el programa Apolo. Desde entonces, lo más lejos que ha llegado el ser humano es a la Estación Espacial Internacional (ISS), que se sitúa a 400 km. El primer día, la nave volará tan alto que entrará brevemente en el cinturón de radiación de Van Allen, una región repleta de partículas cargadas de alta energía que pueden representar riesgos para la salud de los humanos en períodos prolongados.

Durante el viaje, la tripulación realizará cerca de 40 experimentos científicos, muchos de ellos relacionados con la salud de los astronautas en el espacio. Entre ellos, pruebas con lentes de contacto dotadas de microelectrónica para monitorizar de forma continua los cambios en la presión y la forma del ojo. También se usará el ultrasonido para monitorear y detectar embolias, o se recopilarán datos para comprender mejor cómo la radiación espacial afecta a los astronautas. Además, se llevarán a cabo pruebas de comunicación por satélite basadas en láser entre la nave espacial y Starlink, la constelación de más de 6.000 satélites de internet de SpaceX.

La misión es muy ambiciosa, pero también peligrosa. Aunque la tripulación ha sido bien entrenada durante dos años, con cientos de horas en simuladores, paracaidismo, buceo e incluso la subida a la cumbre de un volcán ecuatoriano, no hay astronautas profesionales a bordo que puedan ayudar si ocurre un percance y solo Isaacman tiene experiencia en el espacio. El multimillonario se ha negado a revelar cuánto ha invertido en este proyecto, aunque los informes sugieren que llegó a pagar 200 millones de dólares por Inspiration4. Puede parecer un capricho para ricos que no saben qué hacer con su dinero, pero como también ocurrió entonces, la misión recauda fondos para el St. Jude Children's Research Hospital, que busca tratamientos para cánceres pediátricos.