¿Vuelve la amenaza? Aumentan las posibilidades de que el asteroide Apofis choque contra la Tierra

En la página de la NASA, el nivel 10 de la escala de Torino significa que «la colisión es segura y capaz de causar daños globales que afecten al futuro de la civilización tal y como la conocemos, ya sea que se produzca en la tierra o el océano». Comparado con esto, un nivel 4 puede parecer poca cosa, pero se trata del más alto nunca asignado a un objeto espacial desde que la agencia norteamericana empezó a vigilar las rocas potencialmente peligrosas en su programa NEO (Near Earth Objects). Y supone, como mínimo, «un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos».

Poco tiempo después de su descubrimiento, sin embargo, nuevas y más precisas observaciones descartaron por completo la posibilidad de un impacto tanto en 2029 como en 2036, e incluso en la siguiente aproximación de Apofis, que será en el año 2068. Serían todos encuentros cercanos, de eso no cabe duda, pero ninguno de ellos pondría en peligro nuestra supervivencia.

Pero un nuevo estudio llevado a cabo por el astrónomo canadiense Paul Wiegert, de la Western University, en Ontario, analiza una posibilidad hasta ahora muy poco explorada: ¿Podría otra roca menor, tan pequeña que escape a nuestra vigilancia, chocar con Apofis y colocarlo en ruta de colisión con la Tierra? El trabajo se acaba de publicar en 'The Planetary Science Journal'.

Lo cierto es que, a pesar de que se utilizan cada vez más medios, aún no somos capaces de rastrear todos los objetos espaciales que rondan la Tierra. Prueba de ello son los repetidos 'sustos' que rocas de pequeño tamaño dan continuamente a los astrónomos cuando las detectan apenas unas horas antes de su llegada, o incluso después de su paso o eventual caída.

Por eso, Wiegert ha intentado, en su estudio, calcular qué probabilidades hay de que un objeto pequeño colisione con Apophis y lo desvíe hacia nosotros. Sabemos que ese tipo de 'encuentros' entre asteroides, aunque poco frecuentes, pueden producirse, y el propio Wiegert ya notó en un trabajo anterior que muchos asteroides viajan rodeados de otros objetos pequeños con los que, eventualmente, pueden entrar en contacto directo.

Ahora bien, ¿Qué tamaño debería tener uno de estos pequeños 'acompañantes' para alterar la trayectoria de Apofis y dirigirlo contra nosotros? La mala noticia es que sería suficiente con una roca de apenas 60 cm para que el asteroide pase extraordinariamente cerca de nosotros en 2029 y se coloque en una trayectoria de impacto posterior. Para chocar directamente en 2029, sin embargo, el tamaño de la roca que desvíe el asteroide debería de ser algo mayor, en concreto 3,4 metros.

Afortunadamente, el espacio es tan vasto que, a pesar de que ya se han observado distintas colisiones entre asteroides, esos impactos siguen resultando altamente improbables. A lo que se añade el hecho de que, aunque finalmente Apofis recibiera uno de esos 'golpes', aún tendría que recibirlo en el ángulo correcto para dirigirlo hacia la Tierra.

Al observar el número de objetos de más de 3,4 metros que impactan la Tierra cada año, Wiegert considera que las probabilidades de que Apofis impacte contra ella entre ahora y 2029 son excepcionalmente bajas.

«Las probabilidades de que un pequeño asteroide invisible desvíe a Apofis lo suficiente como para dirigirlo a una colisión con la Tierra en 2029 -escribe Wiegert en su estudio- son aproximadamente 10 elevado a −8. Teniendo en cuenta además que sólo el 5% de esos impulsos están en la dirección correcta para generar un impacto contra la Tierra, la probabilidad global de que eso suceda es inferior a uno entre 2 mil millones».

Muchas más, una entre un millón, son sin embargo las probabilidades de que un objeto más pequeño golpee Apofis y lo ponga en ruta de colisión para un impacto posterior a 2029. Lo que supone un riesgo ligeramente superior al que se pensaba hasta ahora.

En su estudio, Wiegert sugiere varias formas en las que podríamos ver si Apofis ha sido 'empujado' hacia nosotros la próxima vez que tengamos la oportunidad de observarlo. Pero para eso, por desgracia, tendremos que esperar otros tres años.

«Un elemento adicional de la historia -escribe el científico- es que Apofis no ha sido monitoreado por telescopios desde mayo de 2021, y seguirá así hasta 2027. Esto se debe simplemente a la geometría relativa de Apofis, la Tierra y el Sol«.

Cando volvamos a verlo, por lo tanto, deberíamos poder decir si Apofis ha recibido, o no, el fatídico 'empujón', siempre y cuando el impacto no haya sido tan reciente como para que su efecto aún no sea medible. De todos modos, y con unas probabilidades tan bajas, aún no hay razón para preocuparse. Lo sabremos, para bien o para mal, en 2027.