Brian Spears, el científico de la fusión nuclear: «La ignición que conseguimos es comparable al primer vuelo de los hermanos Wright»

Spears lidera la mitad del centenar de científicos dedicados al experimento; está al frente de todo el entramado de cálculos computacionales que se han necesitado para hacer realidad esa ganancia de energía. Lleva en el INF desde hace 18 años, diez de ellos enfrascado en experimentos para conseguir esa reacción que ocurrió por fin en el laboratorio el 4 de diciembre.

Ahora celebra el logro en una entrevista con ABC, en la que recuerda cómo hace algo menos de una década, él y su mujer -una experta en materiales que ha trabajado en el desarrollo de cristales de hidrógeno que se usan para la fusión- estaban entregados a conseguir esa ignición. Pero también en la crianza de una hija. «Yo me quedaba en casa, dando de comer al bebé y en el fin de semana quedábamos en un aparcamiento para un intercambio. Yo le daba el bebé, ella me entregaba los datos que acaba de recopilar en sus experimentos y yo me iba al laboratorio a analizar esos datos», recuerda. Esa ignición histórica es, de alguna forma, como un hija para ellos. El impacto mediático del experimento ha sido enorme.

-¿Le preocupa que se haya exagerado o que no se haya entendido bien lo logrado?

-En realidad, no creo que se haya exagerado. Ha sido un logro decisivo para la ciencia, para la energía y para la seguridad global. Por aquí han pasado más de mil científicos, ingenieros, técnicos, operadores y administrativos, trabajando juntos durante una década para lograr este éxito. No creo que se pueda exagerar con ello, porque demuestra que la humanidad todavía puede lograr grandes cosas. Es posible que la gente no entienda bien que esto lo que hace es abrir posibilidades. Quizás piensen que la energía por fusión nuclear puede estar disponible en su suministro eléctrico el año que viene, y no es el caso. Pero la realidad es que abre la puerta a aplicaciones muy esperanzadoras.

-¿Es posible compararlo con algún otro logro de la humanidad?

-Es complicado. Podría compararse con el momento Kitty Hawk de los hermanos Wright (Kitty Hawk es el pueblo de Carolina de Norte donde los pioneros de la aviación lograron el primer vuelo). Lo que ellos hicieron fue mostrar al mundo que se podía volar durante unos pocos segundos, un centenar de metros. Aquello no tenía utilidad comercial, pero mostró lo que se podía hacer con la imaginación, y algunas décadas después había vuelos intercontinentales. Hemos tenido nuestro momento Kitty Hawk. Ahora le toca al resto del mundo avanzar desde ahí hacia aplicaciones.

-¿Hubo un componente de fortuna en la consecución de la ignición ese 4 de diciembre?

-De ninguna manera. Después de mucho tiempo corrigiendo aspectos, con nuestros programas de simulación y con los datos de experimentos tratados por inteligencia artificial, la predicción por primera vez era que ese día iba a haber ignición. Estábamos preparados para que ocurriera. Así que sucedieron dos cosas importantes: conseguimos la ignición y mostramos que somos capaces de predecirla con mayor seguridad. Esta ciencia está ahora más bajo control.

-Lo que todo el mundo quiere saber es cuándo este logro se convertirá en una fuente de energía viable. ¿Cuál es su estimación?

-Yo ya he aprendido la lección en lo que tiene que ver con predicciones. Me incorporé al laboratorio en 2004. El plan era que el NIF estuviera funcionando en 2011 o 2012 y que consiguiéramos la ignición en 2013. Así que me cuesta hacer vaticinios. Lo cierto es que con la ignición se abre una puerta decisiva, y hay compañías privadas y gobiernos de todo el mundo que trabajan en el campo. Yo creo que la producción de energía a través de fusión nuclear será algo que yo veré en vida. Y tengo bastante seguridad en que será una realidad durante la vida de mis hijas.

-¿Pero cree que será el tipo de tecnología que provoca tanto entusiasmo y que supondrá una fuente de energía revolucionaria?

-Para mí es difícil saberlo. Hay muchos factores económicos, competición entre fisión nuclear, renovables, petroquímicas, combustibles fósiles… No sé qué fuente será más dominante, pero yo creo que mis hijas llegarán a vivir un uso comercial de la fusión nuclear tan corriente como obtener agua del grifo. Será probablemente cuestión de décadas. Menos de cinco, pero más de una.

-¿Cuáles son los principales obstáculos para llegar a ese momento?

-Mucha gente está trabajando en ello. Nosotros nos hemos centrado en la cuestión de física de cómo lograr la ignición una vez. Pero para proporcionar energía en el sistema eléctrico necesitas hacer lo mismo muchas veces por segundo. Nuestro experimento ha requerido de equipos de personas alineando los láseres que se utilizan para la fusión y las dianas de hidrógeno en un espacio de una centésima de la anchura de un cabello, haciéndolo durante meses. El proceso tiene que ser más barato, más rápido y más fácil, y eso es un desafío enorme. Ahora al menos sabemos que la física está de nuestro lado, la cuestión es resolver los problemas de ingeniería. Que es algo enorme, pero posible. La humanidad debe ponerse a ello y conseguirlo.

-Su laboratorio está dedicado, ante todo, a la seguridad nacional y al estudio de armas nucleares. ¿Cómo afecta el logro a este ámbito?

-Desde 1992, EE.UU. no ha realizado pruebas nucleares subterráneas, no ha detonado ningún arma nuclear. El éxito en la ignición nuclear refuerza nuestra capacidad de hacer simulaciones para este tipo de armas sin tener que utilizarlas.

-Como ha mencionado, otros grupos importantes de todo el mundo trabajan en la fusión nuclear, entre ellos el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), un esfuerzo multilateral con sede en Francia.

-Son dos estrategias fundamentalmente diferentes. En el nuestro la reacción se produce en un confinamiento en inercia y en la de otros en un confinamiento magnético. En su caso tienen un desarrollo de ingeniería que estará más cerca de utilizar la energía resultante para el suministro eléctrico, pero todavía les falta para conseguir el resultado físico que hemos logrado nosotros.

-Entre ustedes, ¿domina la competición o la cooperación?

-Son estrategias complementarias, no hay en realidad mucha competición, nos hemos enfrentado a desafíos diferentes. Por supuesto, hay un negocio que hacer en el futuro, pero ahora esto es una cosa de científicos tratando de lograr descubrimientos y ciencia para la humanidad.