Qué es la fusión nuclear, por qué se busca y por qué es tan difícil conseguirla

El mayor problema con el que se han enfrentado hasta ahora los reactores de fusión nuclear ha sido el de generar una cantidad de energía igual o superior a la que se necesita para poner en marcha la fusión. La fusión nuclear se produce a altísimas temperaturas (millones de grados), en las que la materia (hidrógeno o helio) que se usa como combustible no es líquida, sólida ni gaseosa, sino que pasa a un 'cuarto estado' llamado plasma. El plasma solo puede confinarse en contenedores magnéticos o generados por láser. Pero para conseguirlo hace falta una gran cantidad de energía, más de la que el reactor es capaz de producir.

Ese ha sido, hasta el momento, el gran problema de la fusión: alcanzar un balance energético positivo que permita su uso industrial. Un paso clave en este camino es lograr 'ganancias de combustible' mayores que la unidad, donde la energía generada a través de la fusión supere a la cantidad de energía invertida para el funcionamiento del reactor.

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Ahora, con el análisis de resultados aún en curso, los científicos del LLNL han logrado lo que parece ser la primera ganancia neta de energía de una fusión nuclear. Según lo publicado, el 5 de diciembre los investigadores habrían conseguido una energía neta de 2,5 megajulios con un láser de 2,1 megajulios. Según algunas fuentes, podrían haber llegado a los 3 megajulios.

El pasado enero, los investigadores ya habían conseguido alcanzar 1,3 megajulios con un disparo láser de 1,7 megajulios. En septiembre se repitió con una energía de 1,2 megajulios y ahora, por fin, se ha superado el límite para obtener más energía que la empleada. Un hito que puede marcar la energía del futuro.En la actualidad existen varios problemas en el plano de la energía: las principales fuentes actuales ( carbón, petróleo y gas ) son limitados y contribuyen al cambio climático; por otro lado, las energías solar y eólica no son capaces de cubrir toda la demanda y están sujetas a las condiciones del tiempo; por último, la fisión nuclear despierta recelos en la población, además de crear residuos difíciles de manejar. Por ello, la fusión nuclear -que no debe confundirse con la que se genera en las centrales nucleares actuales , ya que se trata del proceso contrario- sería la respuesta perfecta.

La fusión nuclear reproduce lo que ocurre en cualquier estrella, incluido nuestro Sol. La energía se produce por la fusión de núcleos ligeros, como el hidrógeno, el deuterio y el tritio, al contrario de lo que ocurre en la fisión nuclear, que los rompe. Por este motivo, reduce el problema de los desechos nucleares y al no tratarse de una reacción en cadena, es más fácil de controlar.

Los defensores del poder de la fusión aseguran que es limpia, lo que ayudaría a reducir las emisiones de carbono y el calentamiento global; abundante —si fuera la única fuente de energía que se utilizara el mundo duraría 30 millones de años—; utiliza poco suelo y no produce accidentes graves. El peor accidente en una central de fusión ni siquiera requeriría evacuarla. Y nunca ocurriría una catástrofe como la de Fukushima, ocurrida tras un terremoto en 2011 y donde murió una persona.