Los diez avances científicos más espectaculares de 2022, según 'Science'

En la lista de grandes descubrimientos escogidos por la publicación, se encuentran también una bacteria gigantesca; el desarrollo de una variedad de arroz perenne; la primera misión de defensa planetaria; un ecosistema antiguo reconstruido a partir de ADN ambiental de 2 millones de años o las inteligencias artificiales generativas capaces de crear arte con unas pocas palabras.

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La máquina del tiempo

El James Webb muestra el universo con un detalle sin precedentes

Después de numerosos contratiempos, 20 años de desarrollo, un coste de 10.000 millones de dólares y un peligroso viaje de 1,5 millones de kilómetros, el James Webb, construido por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, ha permitido vislumbrar el universo con detalles sin precedentes. A diferencia de su predecesor, el Hubble, el nuevo observatorio espacial puede capturar luz infrarroja, incluida la luz emitida por las primeras estrellas y galaxias que aparecieron en el cosmos. Ya ha descubierto las galaxias más distantes y antiguas jamás documentadas. Algunas quizás ya existían unos 350 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía sólo el 2% de su edad actual. Además, ha captado imágenes de planetas más allá del Sistema Solar, lo que puede dar información sobre su composición y, con suerte, revelar si son habitables.

2

La sorprendente bacteria gigante

Es 5.000 veces más grande de lo normal y se ve a simple vista

Descubierta en un manglar del Caribe por investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en California, la increíble bacteria Thiomargarita magnifica  mide hasta 2 cm de largo, tan grande que puede apreciarse a simple vista. Unas 5.000 veces mayor que cualquier otra bacteria conocida, es como encontrar a un ser humano de más de 8 km de altura. Su genética también es más compleja de lo esperado, lo que podría tener que ver con su descomunal tamaño.

3

El arroz perenne

No tiene que volver a plantarse cada temporada

La población mundial alcanzó la cifra simbólica de 8.000 millones el pasado noviembre, según la ONU. Y se espera que los países del África subsahariana crezcan hasta 2100. Una solución para seguir alimentando al mundo puede ser el arroz perenne, que no tiene que volver a plantarse cada temporada. Cultivado en la provincia china de Yunnan, genera ahorros significativos en mano de obra y costes para los agricultores -gastan casi la mitad en semillas y fertilizantes-, según los investigadores. El arroz perenne se ha promocionado en muchos países, incluidos Uganda, Costa de Marfil, Laos, Myanmar y Bangladesh. Ha sido considerado uno de los logros de investigación más importantes en la agricultura moderna.

4

La herencia oculta de la peste negra

Nos hizo más propensos a enfermedades autoinmunes

La peste negra, provocada por la bacteria Yersinia pestis, fue la más mortal de la Historia. Solo en Europa, mató a más del 50% de la población en menos de cinco años. Lo que ha descubierto un equipo internacional de investigadores es que dejó huella en nuestro genoma. El gen que nos protegió frente a la peste hace casi 700 años dejó de ser beneficioso y hoy hace a los europeos más propensos a enfermedades autoinmunes como la de Crohn y la artritis reumatoide.

5

Groenlandia, hace 2 millones de años

Reconstruido el ecosistema antiguo a partir de ADN ambiental

Un vergel de clima templado recorrido por liebres, renos y mastodontes. Así fue una vez Groenlandia. Investigadores han conseguido recrear todo un ecosistema de la Edad de Hielo a partir de ADN ambiental (no de fósiles, sino del propio terreno) de 2 millones de años preservado en el permafrost. Se trata del ADN más antiguo identificado, un millón de años más que el anterior registro, procedente de un hueso de mamut siberiano. Los autores del estudio creen que este logro cambiará por completo la forma en la que estudiamos la historia de la evolución.

6

Vacunas contra el virus sincital

Ensayos clínicos a gran escala demuestran que protegen a bebés y ancianos

Ensayos clínicos a gran escala de dos vacunas contra enfermedades provocadas por el virus respiratorio sincital (RSV) demostraron que pueden proteger con seguridad los dos grupos más afectados por esta infección común: bebés y ancianos. Ambas vacunas previnieron enfermedades graves en personas mayores de 60 años sin causar efectos secundarios de consideración. Y una de ellas protegió a bebés durante seis meses cuando se les da a sus madres en el embarazo, para que puedan pasar los anticuerpos al feto. Por lo general, el RSV solo causa síntomas leves parecidos a los del resfriado, pero en los bebés el virus puede inflamar las vías respiratorias en los pulmones y en los ancianos puede empeorar las condiciones pulmonares y cardíacas existentes.

7

La NASA desvía un asteroide

Éxito de DART, primera misión de defensa planetaria

DART, la primera misión de defensa planetaria de la NASA, logró desviar la trayectoria de un asteroide llamado Dimorphos a 11 millones de kilómetros de la Tierra, una hazaña comparable a disparar a un mosquito a 70 km de distancia. La roca no supone ninguna amenaza para nuestro planeta, pero ha servido para probar una estrategia en caso de que alguna vez el peligro sea real.

8

La ley climática de EE.UU.

El mayor paso dado por el país para frenar el calentamiento global

EE.UU. es el segundo mayor productor mundial de gases de efecto invernadero, pero hasta ahora nunca había aprobado una ley para reducir sustancialmente esas emisiones. El pasado verano, y gracias a un cambio de última hora de un senador clave que abandonó su oposición, se aprobaron las disposiciones climáticas de la llamada Ley de Reducción de la Inflación (IRA), el mayor paso que el país ha tomado alguna vez para frenar el calentamiento global. La legislación proporciona 369.000 millones de dólares durante 10 años para apoyar las energías renovables y la nuclear, al tiempo que estimula el uso de los vehículos eléctricos e investiga formas de reducir las emisiones de la industria.

9

El arte de las máquinas

Una nueva generación de IA puede crear obras artísticas a partir de palabras

Las máquinas han alcanzado áreas que antes se consideraban exclusivamente humanas, como la expresión artística y el descubrimiento científico. Una nueva generación de inteligencias artificiales generativas (entre ellas, Dall-E 2) es capaz de crear ilustraciones originales, atractivas y de gran realismo a partir de una pequeña descripción. Varias han estado disponibles para uso público este año, y un artista que empleó una ganó un concurso de bellas artes en EE.UU, provocando tanta curiosidad como rechazo. En el campo de la ciencia, los investigadores han recurrido a una IA para diseñar proteínas completamente nuevas que podrían usarse en vacunas, construir materiales o nanomáquinas.

10

El virus de la esclerosis múltiple

Detener la infección podría prevenir un gran número de casos

La esclerosis múltiple es una enfermedad degenerativa para la que no existe una cura definitiva y que afecta a 2,8 millones de personas en todo el mundo.

Un estudio dado a conocer en enero sugería que el virus de Epstein-Barr, conocido como el virus del herpes humano o como el que provoca la mononucleosis o 'enfermedad del beso', puede ser la causa. Los investigadores lo consideran un gran paso, ya que la mayoría de los casos podrían prevenirse al detener la infección.