Tortugas con GPS: así se rastrea a la 'boba' desde el espacio

En 2013, Regina, otra hembra equipada con un transmisor, realizaba la ruta migratoria más larga registrada hasta ese momento en el Mediterráneo tras recorrer los más de 1.800 kilómetros que separan la laguna salada de Mesolongi (oeste de Grecia) con Ibiza. En julio de 2016, Regina fue identificada gracias a las etiquetas de sus aletas mientras desovaba en una playa de la isla griega de Zante, en el mar Jónico. Luar y Regina son solo dos de las cerca de 150 tortugas que la organización ha seguido en el Mediterráneo en las dos últimas dos décadas. Gracias al uso de las últimas tecnologías, los investigadores de Archelon han descifrado el mapa de las rutas migratorias de esta especie y contribuido a su conservación.

Con la información recopilada a través de los trasmisores, los científicos han podido identificar sus hábitats y rutas migratorias, al mismo tiempo que delimitar nuevas áreas marinas que necesitaban ser protegidas. Estos transmisores no solo proporcionaban información sobre la ubicación de las tortugas, sino también sobre la profundidad a la que se sumergen.

Los sensores se colocan sobre el caparazón de las tortugas en las costas griegas, ya sea durante la temporada de anidación o mientras descansan en denominadas zonas de alimentación. Una vez instalado y, cuando la tortuga sube a la superficie para respirar, el dispositivo se pone automáticamente en marcha y comienza a enviar una señal que es captada por los satélites del sistema Argos que orbitan nuestro planeta. Esta señal es enviada a los ordenadores de Archelon y se va trazando un mapa de los lugares que recorre el animal durante los dos o tres años que dura la batería del dispositivo. En algunos casos, su recorrido puede seguirse en tiempo real a través de plataformas digitales.

Para facilitar la labor de seguimiento, a cada tortuga que porta un transmisor se le asigna un nombre. Una vez agotada la batería, el transmisor se desprende automáticamente del caparazón de la tortuga.

Los primeros transmisores satelitales se instalaron en 2002 y 2003 en tortugas del golfo de Arta, marcando el comiendo del monitoreo continuo de los ejemplares que anidan en las playas del Peloponeso y las islas de Zante y de Creta, y en las zonas de alimentación del golfo de Arta. Desde entonces, se han realizado interesantísimos descubrimientos sobre la vida de la 'Caretta caretta', revelando comportamientos desconocidos, como que algunas de estas tortugas no se establecen en un lugar fijo para alimentarse, sino que se han adaptado a la vida en aguas abiertas, desplazándose largas distancias y alimentándose de organismo pelágicos, o que una hembra puede construir más nidos de los que se pensaba durante un mismo periodo de anidación, entre otros hallazgos.

En 2010, como parte de una investigación doctoral de dos colaboradores de Archelon, se colocaron 20 transmisores en tortugas hembras. Los resultados fueron sorprendentes: todas ellas habían anidado en una playa del noroeste de Creta, pero dos semanas después, se descubrió que cinco de ellas habían realizado un segundo desove en otra playa de la isla, ubicada a 150 kilómetros de la anterior. Tras la puesta, las veinte tortugas migraron hacia el Egeo y las costas de Túnez, pero no al Adriático, como era habitual en las tortugas que desovan en la costa jónica.

Otro hito importante en la investigación de la 'Caretta caretta' se produjo entre los años 2018 y 2022, cuando se instalaron transmisores en 29 tortugas hembras del golfo de Ciparisia, en el Jónico y se comprobó que, aunque tras el desove la mayoría de las tortugas finalizaron su viaje en las costas del Adriático y de Túnez, muchas fueron hacia el Mediterráneo occidental. Este fue el caso de Ella, que tras anidar en el Jónico en el año 2019, emprendió un largo viaje hasta las costas del sur de Francia, para dos años después regresar a Grecia. Los científicos creen que este cambio en las pautas migratorias se debe al calentamiento del mar en el Mediterráneo oriental que obliga a las tortugas a desplazarse a las aguas más frescas del occidente mediterráneo.

Aunque inicialmente los estudios se centraron en las hembras, en 2020 se comenzaron a colocar transmisores también en los machos. Esto ha permitido ampliar el conocimiento sobre su comportamiento antes y después del periodo de reproducción.

Los resultados obtenidos hasta el momento han permitido que tengamos una visión mucho más completa de la ecología de la especie y sus rutas migratorias, información esencial para diseñar planes de conservación más realistas y eficaces, ajustados a las verdaderas necesidades de esta especie en peligro.