Un hongo toxico y la lealtad al Partido Comunista, la última crisis entre EE.UU. y China

Sea o no casualidad, esos dos elementos han aparecido esta semana en un caso que ha desatado las alarmas en algunos sectores: la imputación a dos ciudadanos chinos -uno de ellos, una investigadora en una universidad de prestigio- por introducir un hongo tóxico, un «patógeno biológico peligroso» que podría ser una amenaza para la seguridad de EE.UU.

La imputación, anunciada por el Departamento de Justicia, es contra Yunqing Jiang, investigadora de la Universidad de Michigan, uno de los centros públicos más potentes de EE.UU., y Zunyong Liu, investigador de la Universidad de Zhejiang, en China. Se les acusa de conspiración y contrabando por introducir en el territorio de EE.UU. ejemplares de 'fusarium graminearum', un hongo que daña cosechas y es tóxico para los humanos.

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«Las actividades de las que se acusa a estos ciudadanos chinos -incluyendo un miembro leal del Partido Comunista Chino- son de la máxima gravedad sobre seguridad nacional», defendió en el anuncio el fiscal que lidera la imputación, Jerome Gorgon. «Estos dos extranjeros han sido acusados de introducir de forma ilegal un hongo que ha sido descrito como una 'potencial arma de agroterrorismo' al corazón de América, donde al parecer buscaban utilizar un laboratorio de la Universidad de Michigan para ir adelante con su trama».

El hongo en cuestión produce una enfermedad en cultivos como el trigo, la cebada, el maíz o el arroz y supone pérdidas multimillonarias para las regiones a las que les afecta. Si es ingerido por hombres o animales, causa vómito, daño en el hígado y defectos reproductivos.

El hongo está presente en EE.UU., pero una de las cuestiones principales de la trama es entender si los científicos chinos buscaban manipularlo en el laboratorio para crear variedades más resistentes al tratamiento, lo que podría tener un impacto destructivo en la producción agrícola.

El caso arrancó el 27 de julio del año pasado, cuando Liu aterrizó en el aeropuerto de Detroit en un vuelo proveniente de China. Preguntado por los agentes de aduana sobre el motivo de su viaje, dijo que venía a visitar a Jian, de la que dijo que era su novia, y que trabajaba en la cercana Universidad de Michigan, en Ann Arbor.

Los agentes registraron su equipaje y encontraron muestras del patógeno en cuatro bolsas de plástico. Liu dijo primero que no sabía cómo esas bolsas llegaron a su equipaje. Después, cambió de versión: escondió las muestras porque era consciente de las restricciones a la hora de introducir esos materiales y que su intención era llevar a cabo investigaciones en el laboratorio con su pareja.

Jian, por su lado, aparentó también no decir la verdad cuando la fueron a visitar los investigadores. Dijo que no sabía nada de las muestras que introdujo su novio. Pero en las comunicaciones con él a las que accedió el FBI se veía que llevaban intentando introducir el material desde agosto de 2022.

En sus pesquisas, el FBI también descubrió que Jian había firmado un documento que provenía de la Universidad de Zhejiang, donde investigaba Liu, en el que la científica incluyó una declaración de lealtad y de apoyo al Partido Comunista de China. No es algo raro dentro de la dictadura china, donde cien millones de sus habitantes son miembros del Partido, y donde en muchas ocasiones no es posible avanzar en posiciones de liderazgo -incluido en investigación científica- sin formar parte de sus filas.

Ese documento fue firmado por Jian en enero de 2024, seis meses antes de que Liu volara a EE.UU. Él fue deportado y ella ha sido quien de momento está respondiendo ante la justicia: tuvo su primera comparecencia ante el juez el pasado martes.

Jian llegó en un primer momento a EE.UU. como investigadora de intercambio con un visado J -uno de los tipos de visado que ahora el Departamento de Estado va a vigilar con más ahínco para los estudiantes chinos, pero también para los del resto del mundo- a la Universidad de Texas, desde la que se trasladó a la de Michigan, para después ser contratada en su actual laboratorio en agosto de 2023.

«Condenamos con fuerza cualquier acción que busque causar daño, amenace la seguridad nacional o deteriore la decisiva misión pública de la universidad», reaccionó en un comunicado la Universidad de Michigan. «Es importante advertir que la universidad no ha recibido fondos del Gobierno de China en relación con la investigación desarrollada por los individuos imputados», añadió, en un momento en el que las grandes universidades de EE.UU. están bajo presión por parte de la Administración Trump, que amenaza de forma rutinaria con el recorte de fondos federales para imponer sus políticas.

El episodio de introducción del hongo tóxico ha sido utilizado por los legisladores más contrarios a China para azuzar la rivalidad con la otra gran potencia global. «El Partido Comunista Chino utilizará todas las opciones de su armamento para debilitar a EE.UU.», aseguró a 'The New York Post' Rick Crawford, el republicano que preside el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes. «Un patógeno como este, si se introduce de forma exitosa en las cosechas, podría significar una considerable pérdida económica para EE.UU.«.

Trump no reaccionó este jueves al episodio en su comparecencia ante los medios en la Casa Blanca. Fue el mismo día en el que habló con su homólogo chino, Xi Jinping, y aseguró que «es un honor» que vengan estudiantes extranjeros a las universidades de EE.UU., también los chinos.