La vacunación de 235 millones de personas, a punto de acabar con la meningitis A en África

Los casos de la enfermedad infecciosa mortal han pasado de más de 250.000 durante un brote en 1996 a sólo 80 casos confirmados en 2015 entre los países que todavía no han realizado campañas de inmunización en masa y entre esos no vacunados, según han informado científicos en la Conferencia de Clausura del Proyecto de Vacunas contra la Meningitis (MVP, por sus siglas en inglés). Al mismo tiempo, se anunció que ocho países han solicitado financiación para iniciar la integración de esta vacuna en sus programas nacionales de inmunización de la infancia.

«Nuestro gran éxito contra la meningitis A no es de ninguna manera permanente», afirma el doctor Matshidiso Moeti , director Regional para África de la Organización Mundial de la Salud (OMS). «Para mantener la protección que ha sido conseguida hasta la fecha contra la meningitis A, todos los países en situación de riesgo deben terminar la realización de campañas de vacunación y comenzar a incorporar la vacuna en los programas de inmunización infantil de rutina», añade.

La Conferencia de Clausura de MVP, organizada por la OMS y la organización sin ánimo de lucro sobre salud internacional PATH, se está celebrando justo antes de la Conferencia Ministerial de Inmunización en África. En respuesta a una petición de ayuda de los ministros de salud de África después de una de las peores epidemias de meningitis que se hayan visto, la OMS y PATH se asociaron para formar MVP en 2001, que durante más de 14 años ha dirigido el desarrollo, la licencia y la introducción de una nueva vacuna contra la meningitis A.

En 2008, la Alianza GAVI aprobó financiar la inmunización de la población en situación de riesgo (desde 1 año de edad hasta los 29 años) en los 26 países del cinturón de la meningitis con las campañas de prevención. Desde la primera campaña, GAVI ha desembolsado 367 millones de dólares para la meningitis A.

Sin embargo, el proyecto de desarrollo de una vacuna ha terminado y MVP y sus socios están trabajando con los funcionarios de salud de los gobiernos africanos para planificar cuidadosamente los siguientes pasos para continuar desplegando «MenAfriVac». Un modelo matemático determina que si no hay un programa de inmunización posterior después de las grandes campañas de vacunación, los países podrían esperar que las epidemias se repitan dentro de 15 años.

Para asegurar una protección continua para la futura generación, GAVI ofrece ahora apoyo financiero a los países para introducir la vacuna en sus programas de vacunación rutinarios . «Hemos logrado algo realmente histórico con "MenAfriVac", la creación de una vacuna asequible, eficaz, hecha a medida para África –destaca Steve Davis, presidente y director ejecutivo de PATH –. Además, la vacuna no requiere refrigeración constante y es la primera vacuna que es autorizada por la OMS para su uso a temperaturas ambiente de hasta 40 ° C durante un máximo de cuatro días».

La vacuna se introdujo por primera vez en Burkina Faso a finales de 2010. Desde entonces, la OMS ha informado de que 16 de los 26 países del cinturón de la meningitis de África, que se extiende desde Senegal en el oeste hasta Etiopía en el este, han llevado a cabo campañas de vacunación masiva iniciales para proteger a su población. Como resultado, más de 235 millones de niños y adultos jóvenes (de 1 a 29 años de edad) han sido inmunizados y la meningitis ha desaparecido en esas áreas.

Entre los 10 países que todavía no han de llevar a cabo campañas completas, cinco están listos para realizar su campaña en 2016: bien a nivel nacional (República Centroafricana, Guinea Bissau y Sudán del Sur) o en zonas de alto riesgo (República Democrática del Congo y Uganda). Se espera que los cinco países restantes pongan en marcha campañas masivas en zonas de alto riesgo en 2016/17 (Burundi, Eritrea, Kenia, Ruanda y Tanzania).

Las epidemias de meningitis meningocócica A, que es una infección bacteriana de la membrana delgada que rodea el cerebro y la médula espinal, se han extendido por 26 países de África subsahariana durante un siglo, matando e inhabilitación a jóvenes cada año. La patología es muy temida en el continente; puede matar o causar daño cerebral grave en una persona en cuestión de horas.

Las epidemias por lo general comienzan a principios de año, cuando las secas arenas del desierto del Sahara comienzan a soplar hacia el sur. Antes de 2010, las epidemias eran cada vez más frecuentes y comunes en toda África , poniendo una gran carga sobre los individuos, las familias y los sistemas de salud de los países del cinturón de la meningitis.

MenAfriVac, fabricada por «Serum Institute of India Private Ltd.», introdujo mejoras sobre las viejas vacunas de polisacáridos, que sólo se pueden utilizar después de que las epidemias han comenzado, no protegen a los niños o bebés más pequeños y sólo apotan protección a corto plazo. MenAfriVac también aumenta la respuesta inmunitaria protectora al tétanos , una enfermedad bacteriana dolorosa que puede causar tensión muscular y espasmos involuntarios a veces lo suficientemente fuertes como para fracturar los huesos e incluso causar la muerte.