La gran barrera helada de la Antártida acelera su deshielo

Sus resultados, publicados en la revista «Nature Geoscience», muestran que el hielo se está derritiendo mucho más rápidamente de lo que se pensaba anteriormente debido a la entrada de agua caliente.

«En general, se piensa que la estabilidad de las plataformas de hielo está relacionada con su exposición al agua cálida de las profundidades del océano, pero hemos descubierto que el agua de la superficie calentada por el sol también juega un papel crucial en la fusión de las plataformas de hielo», resume el primer autor, el doctor Craig Stewart, del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA, por sus siglas en inglés) en Nueva Zelanda.

Aunque las interacciones entre el hielo y el océano que se producen a cientos de metros por debajo de la superficie de las plataformas de hielo parecen remotas, tienen un impacto directo en el nivel del mar a largo plazo . La plataforma de hielo de Ross estabiliza la capa de hielo de la Antártida Occidental al bloquear el hielo que fluye desde algunos de los glaciares más grandes del mundo.

«Estudios anteriores han demostrado que cuando las plataformas de hielo se derrumban, los glaciares que se alimentan pueden acelerar en uno o dos o tres factores», dice el coautor Poul Christoffersen, del Scott Polar Research Institute de Cambridge. «La diferencia aquí es el gran tamaño de la plataforma de hielo Ross, que es cien veces más grande que las plataformas de hielo que ya hemos visto desaparecer», detalla.

El equipo recolectó datos de cuatro años de un amarre oceanográfico instalado bajo la Plataforma de Hielo Ross. El derretimiento se ve afectado por una gran área de mar abierto frente a la plataforma de hielo que está vacía de hielo marino debido a los fuertes vientos marinos. Esta área, conocida como «Ross Sea Polynya», absorbe el calor solar rápidamente en verano y esta fuente de calor solar está influyendo en la fusión en la cavidad de la plataforma de hielo.

«Las observaciones que hicimos en la parte delantera de la plataforma de hielo tienen implicaciones directas para muchos glaciares grandes que fluyen hacia la plataforma de hielo, algunos hasta a 900 km de distancia», apunta Christoffersen. Aunque se considera que la plataforma de hielo de Ross es relativamente estable, los nuevos hallazgos muestran que puede ser más vulnerable de lo que se pensaba hasta ahora .

El punto de vulnerabilidad radica en el hecho de que el agua de la superficie calentada por el sol fluye hacia la cavidad cerca de un punto de fijación estabilizador, que podría verse afectado si la fusión basal se intensifica aún más. Los investigadores señalan que la fusión medida por el estudio no implica que la plataforma de hielo esté actualmente inestable.

La plataforma de hielo ha evolucionado con el tiempo y el hielo perdido al fundirse debido a la entrada de agua tibia se equilibra aproximadamente con las entradas de hielo procedentes de la alimentación de los glaciares y la acumulación de nieve. Sin embargo, e ste equilibrio depende de la estabilidad proporcionada por el punto de anclaje de la isla Ross , que el nuevo estudio identifica como un punto de la vulnerabilidad futura.