La 'Capila Sixtina' del arte rupestre paleolítico

Esa réplica reproduce al milímetro, grieta a grieta y trazo a trazo, las pinturas con las que un grupo de cazadores decoró hace 14.000 años la sala principal de la cueva, pero eran muchos los que echaban de menos vivir la emoción de una visita al original.

Esta es una cronología de los principales acontecimientos que se han producido en la conocida como 'Capilla Sixtina' del arte rupestre paleolítico desde que Marcelino Sanz de Sautuola y su hija María descubrieron sus pinturas en 1879.

- 1868: El aparcero Modesto Cubillas descubre la existencia de una cueva en las cercanías de Santillana del Mar y se lo comunica al naturalista Marcelino Sanz de Sautuola.

- 1879: Sanz de Sautuola realiza un primer sondeo en la cueva y recupera objetos de sílex, azagayas, agujas, conchas y restos de fauna. En una de sus visitas a la cueva, su hija se queda mirando a un techo y exclama: "¡Papá, bueyes!". Por primera vez, se descubre un testimonio de arte rupestre paleolítico.

- 1880: Sanz de Sautuola publica el primer trabajo en el que habla de Altamira: "Breves apuntes sobre algunos objetos prehistóricos de la Provincia de Santander". En él afirma que las pinturas de la cueva pertenecen "sin ningún genero de dudas" al período Paleolítico. Sin embargo, los científicos de la época le dan la espalda e, incluso, le acusan de farsante.

- 1888: El 2 de junio fallece Marcelino Sanz de Sautuola.

- 1902: Tras el descubrimiento en Francia de otras muestras artísticas del Paleolítico, uno de los investigadores más famosos de la época, el francés Emile Cartailhac, publica el artículo "La grotte d'Altamira, Espagne. Mea culpa d'un sceptique", en el que reconoce públicamente su error al despreciar el hallazgo de Sanz de Sautuola.

- 1904-1905: Excavaciones de Hermilio Alcalde del Río.

- 1917: Altamira se abre a las visitas.

- 1924-1925: Excavaciones de Hugo Obermaier.

- 1924: Altamira es declarada Monumento Nacional y se convierte en uno de los lugares más visitados de España.

- 1969: Tras haber acondicionado la cueva para las visitas, se levanta un muro entre la sala de los bisontes y el vestíbulo, que cambia las condiciones en el interior de la gruta.

- 1970: Se alerta del paulatino deterioro de las pinturas rupestres como consecuencia de la transformación de su microclima.

- 1977: El 1 de octubre, Altamira se cierra por primera vez al público, después de décadas de visitas continuadas. Hasta esa fecha, habían entrado en Altamira hasta 4.000 personas diarias.

- 1979: El Ministerio de Cultura asume la gestión de Altamira.

- 1980-1981: Excavaciones de Joaquín González Echegaray y Leslie Gordon Freeman, las últimas que se realizan en la cueva.

- 1982: Altamira se reabre al público, con un cupo limitado de visitantes: de 10 a 40 diarios, según la época del año.

- 1985: Altamira es declarada Patrimonio de la Humanidad.

- 2001: El 17 de julio, los Reyes de España inauguran el nuevo Museo de Altamira y la Réplica de la sala de los bisontes.

- 2002: En septiembre se suspenden las visitas a Altamira, tras detectarse en su interior microorganismos que estaban deteriorando sus pinturas. El CSIC inicia un estudio sobre su conservación.

- 2008: La UNESCO amplía la declaración de Patrimonio de la Humanidad de Altamira a otras 17 cuevas con arte rupestre paleolítico de Asturias, Cantabria y el País Vasco.

- 2009: Se publica que una revisión de las tres excavaciones anteriores ha revelado que Altamira estuvo habitada hace 22.000 años y que algunas de sus pinturas pueden ser 4.000 años más antiguas de lo que se creía.

- 2010: 8 de junio, se constituye el nuevo Patronato de Altamira, que decide reabrir la cueva al público, con restricciones.