El fallido experimento con «Baby Fae», la niña que vivió 21 días con el corazón de un mono

El docto cirujano Bailey fue durante un tiempo el médico más criticado del mundo, aunque él siguió defendiendo, entonces y después durante el ejercicio de su carrera, que el ser humano está habilitado para los trasplantes inter-especie. A los padres de «Baby Fae», de poco más de dos kilos de peso, se les ofreció tres opciones para remontar el síndrome hipoplástico -un defecto congénito en el ventrículo izquierdo de su diminuto corazón- con el que nació Stephanie, según contaba el corresponsal de ABC José María Carrascal: «El trasplante, dejarla morir o una operación muy complicada para tratar de repararlo». Después de cuatro días meditando la decisión, la joven madre se decantó por confiar en el órgano del mandril hembra, de 10 meses y tres kilos y medio de peso como el salvador de su bebé. La muerte sobrevino por una insuficiencia renal tres semanas después de que la madre apareciese frente al televisor con su niña en brazos, dándole uno de sus últimos biberones. Los médicos habían declarado hasta última hora (aunque el fallecimiento del bebé se comunicó al público dos días después) que la niña no presentaba síntomas de rechazo, que había superado con éxito la operación quirúrgica y que ya era toda una «niña coraje» (dado que en el anterior precedente de trasplante de un órgano animal a un adulto surafricano, el varón sólo respiró tres días más). ABC publicó el 6 de noviembre, solo nueve días antes de morir, que los doctores barajaban ya que «Baby Fae» recibiese un segundo corazón de mono, al que ya tenían dispuesto para otro posible trasplante, según los portavoces del centro de Loma Linda.

«La operación se realizará si el sistema inmunológico de la paciente rechaza el órgano y si no dispone de un corazón humano para suplir la deficiencia. Los especialistas confían en que un segundo trasplante no será necesario. Todos sus signos vitales son estables -declaraban- y no hay señales de rechazo del primer órgano trasplantado» . Poco después, se publicó que ocultaron que la recién nacida estaba conectada a una máquina de diálisis . Por ello, 48 horas antes de morir, aumentaron las dosis de drogas antirrechazo que administraban a la conocida como «Baby Fae». «Entre esas dosis, había diversos esteroides y un nuevo medicamento, Cyclosporin-A, de efectos más fuertes. Pareció que la niña se recuperaba. El problema fue que la droga Cyclosporin-A es tóxica, y ante la cantidad que estaba ingiriendo, los riñones de "Baby Fae" empezaron a mostrar señales de insuficiencia», contaba Carrascal en las páginas de este periódico. Y el corazón de mandril injertado dejó de funcionar. Para el doctor Bailey, que llevaba años experimentado con trasplantes entre cabras y ovejas, la operación había abierto «nuevos caminos para la Medicina» a pesar del fatal desenlace. Siguió defendiendo que los corazones de simio son aptos para el organismo humano. En EE.UU. se agitó la polémica por «Baby Fae» mientras los telediarios abrían con las imágenes del «Discovery» retornando a Cabo Cañaveral con dos satélites en su bodega, en lo que se denominó la primera «captura espacial». La cara y la cruz del progreso y la ciencia.