Los asbestos de los polvos de talco, un producto del pasado

Un jurado de San Luis (Misuri) ordenó esta semana a Johnson & Johnson el pago de 72 millones de dólares a la familia de Fox en concepto de compensaciones y por daños y perjuicios. Es el primer caso en el que se alcanza una sentencia entre las más de 1.200 demandas que han interpuesto mujeres de todo EE.UU. contra la Johnson & Johnson, y que puede abrir una pesadilla legal para la compañía.

«Trataron de ocultar datos e influir a los comités que regulan los cosméticos», aseguró Jerome Kendrick uno de los miembros del jurado, al periódico local «Post-Dispatch». «Al menos podrían haber puesto una advertencia en el etiquetado. Pero no hicieron nada».

Durante el juicio, la parte demandante sacó a la luz informes internos de la compañía en los que se reconocían los riesgos. En 1997, un asesor médico de Johnson & Johnson aseguró que «cualquiera que niegue» el riesgo del uso de talco higiénico en el cáncer de ovario «está negando lo obvio a pesar de que la evidencia dice lo contrario». También se comparaba la negación de esos riesgos con la negación de la relación entre el tabaco y el cáncer.

Todo indica que Johnson&Johnson recurrirá la sentencia, y que la compensación se recortará en la apelación . La compañía emitió un comunicado en el que aseguraba que «nuestra mayor responsabilidad es la salud y la seguridad de nuestros consumidores, y estamos decepcionados con el resultado del juicio» y añadía que «la seguridad del talco cosmético se apoya en décadas de pruebas científicas».

La relación entre el uso habitual del talco y el cáncer de ovario se ha estudiado durante décadas, cuando se empezó a observar “talco incorporado en los tejidos en mujeres con este tipo de cáncer”, dijo Eva Chalas, directora de Oncología Ginecológica del hospital de la Universidad Winthrop, a «USA Today». Pero es «difícil relacionar directamente el cáncer de ovarios y el talco», reconoció y añadió que algunos casos se podrían haber producido por una «posible contaminación con asbestos », cuando los polvos de talco incluían este producto en el pasado. La Sociedad Americana del Cáncer asegura que los resultados en estudios sobre la relación entre el cáncer de ovario y los polvos de talco -sin asbestos- son «mixtos» y que «su investigación continúa». La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica el uso de talcos en genitales como «posible carcinógeno para humanos».

Cuando se empezó a comercializar el polvo de talco, este mineral -formado por magnesio, silicona y oxígeno- llegaba a los consumidores en su forma natural. En muchas ocasiones, se encontraba asbestos, un mineral presento en yacimientos de talco. Los efectos cancerígenos del asbestos se han estudiado desde hace décadas, y ya en 1973, la normativa estadounidense prohibió su presencia en polvos de talco. Fue sustituido por almidón de maíz.

El año pasado, una mujer de California logró una compensación de 13 millones de dólares por el uso continuado de polvos de talco con asbestos de Colgate-Palmolive entre 1961 y 1976, que le produjo un cáncer. En el caso por el que ahora se ha condenado a Johnson & Johnson, el polvo de talco no contenía asbestos.