Calar Alto en Almería detecta oxígeno por primera vez en la atmósfera de un exoplaneta

Desde el descubrimiento en 1995 del primer planeta fuera del Sistema Solar se han detectado más de cuatro mil planetas extrasolares. Durante todo este tiempo los científicos han intentado caracterizar sus atmósferas y ahora un equipo de Calar Alto con la participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía ha publicado en la revista ‘Nature Astronomy’ el hallazgo de átomos de oxígeno.

A pesar de las esperanzas de vida, el exoplaneta tiene una temperatura diurna de unos 4.300 grados, por lo que sería imposible , ya que es incluso más caliente que algunas estrellas. Un planeta gigante gaseoso similar a Júpiter, con la diferencia de que la temperatura en su atmósfera es tan alta como para fundir el hierro.

Kelt-9b gira muy cerca de su estrella y completa una órbita en apenas 36 horas. Desde su descubrimiento, se busca comprender la naturaleza de un objeto tan caliente y peculiar, así como la razón de que no se desintegre estando tan cerca de su estrella. Durante el tránsito, la luz de la estrella anfitriona atravesará la atmósfera del planeta, lo que permite estudiar, con instrumentos de alta precisión como el espectrógrafo 'Carmenes' en el telescopio de 3.5 metros de Calar Alto, las características físicas y la composición de esa atmósfera.

«Este hallazgo demuestra una vez más las capacidades únicas del espectrógrafo 'Carmenes' en el telescopio de 3.5 metros, no solo para la detección de planetas de tipo terrestre, pero también para el estudio de las atmósferas de otros exoplanetas, incluyendo la búsqueda de posibles biofirmas como el oxígeno », indica el director del Observatorio de Calar Alto, Jesús Aceituno.

La detección fue posible gracias a un modelo informático desarrollado por el equipo científico, el más avanzado para el estudio de las atmósferas de exoplanetas calientes desarrollado hasta la fecha. El modelo no solo coincidía con las observaciones anteriores de otros compuestos en la atmósfera de Kelt-9b, sino que también predecía que los datos deberían mostrar la presencia de átomos de oxígeno.

«La concordancia entre el modelo y las observaciones es un hito en nuestra exploración de los planetas fuera del Sistema Solar. Demuestra que ahora podemos crear modelos realistas de exoplanetas y mejorar significativamente nuestra capacidad para comprender las atmósferas de los más calientes», añade Denis Shulyak, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía que participa en el descubrimiento.

Aún no es posible realizar observaciones similares de las atmósferas de planetas más pequeños y fríos, pero algún día lo será, afirman los científicos. Este trabajo se considera como « un ensayo general para futuras búsquedas de oxígeno en atmósferas de diferentes planetas de la galaxia , incluido los más pequeños que posiblemente sean habitables».