La Armada utilizaba un pabellón blanco, no rojo y amarillo, en el año 1714

Y es que en aquellos tiempos todos los países bajo gobierno de la Dinastía de los Borbones (España, Francia, Nápoles, Toscana, Parma o Sicilia) lucían parecido pabellón izado en sus buques. Solo se distinguían entre sí por el escudo de armas y a escasa distancia. Así, un buque británico confundió a un español por otro de nacionalidad diferente y lo hundió.

Carlos III decidió poner fin a esa confusión en 1785. Para ello encargó al marino Antonio Valdés y Fernández Bazán (4º capitán general de la Real Armada) el diseño del nuevo pabellón, presentando este doce propuestas, algunas muy parecidas a las actuales de Noruega o Austria, por ejemplo. Finalmente se optó por una bandera muy parecida a la actual.

En 1793 se ordenó que este pabellón ondeara también en los puertos y fuertes de la Marina. En 1843, por Real Decreto de 13 de octubre, sancionado por la Reina Isabel II se ordenó que todas las unidades militares españolas utilizaran la misma bandera. Su usó se generalizó en 1908. La Constitución de 1978 consagra la bandera de España (Art. 4.1) como «tres franjas horizontales, roja, amarilla y roja, siendo la amarilla de doble anchura que cada una de las rojas».