¿Descubrió Ponce de León la fuente de la eterna juventud?

Y así fue como Ponce de León armó una flotilla de tres carabelas y, llevando como piloto al prestigioso Antón de Alaminos , navegó hacia la desconocida tierra de Bímini, poniendo el pie en ella y tomando posesión en nombre del Rey de España, el 8 de abril de 1513. No podía saber que en el punto del desembarco, llamado Cabo Cañaveral , 450 años después partiría el primer hombre hacia la luna. Ponce de León llegó el día de Resurrección y por eso bautizó a la región con el nombre de Tierra de la Pascua Florida , advirtiendo que el nombre se avenía cabalmente con la exuberancia del paisaje.

Pero el recibimiento de los nativos no pudo ser más inamistoso . Los indios de la península de Florida se habían estancado en los estratos más primitivos de la evolución humana, y aún no habían pasado de la etapa de los recolectores-cazadores. La visión de aquellos hombres acorazados que venían en casas flotantes les pareció tan amenazadora que la emprendieron a flechazos con ellos, por lo que Ponce y sus hombres levaron anclas y se dedicaron a costear hacia el sur, en navegación magistral de Alaminos, reconociendo cabos y ensenadas, y sobre todo haciendo un descubrimiento sensacional: una corriente que fluía de sur a norte, que sería conocida como Corriente del Golfo , y que sería la que empujaría a los galeones españoles cargados de plata hacia las costas europeas.

Las pocas entradas que hicieron en la tierra firme les convencieron de la ferocidad de los naturales , que lanzaban las flechas a tal distancia y con tal fuerza, que la tropa española diezmaba cada día. Acaso en una de estas entradas escuchó Ponce las noticias sobre un supuesto manantial salutífero que usaban los indios, y que al parecer «tornaba jóvenes a los añosos».

Siendo imposible entablar buenas relaciones con los nativos, decide retornar a Puerto Rico y regresar con todo el bagaje colonizador: misioneros, familias, ganados, aperos…. Acude a España y obtiene de Fernando el Católico nueva licencia, esta vez con el título de Adelantado de la Florida , y permiso para poblar.

Pero el regreso a La Florida se demorará varios años, debido a haber enviudado y tener que ocuparse de sus hijas. Cuando emprenda la nueva expedición será ya sexagenario , lo que ha dado pábulo a que acudiera a buscar la juventud perdida.

Parte de Puerto Rico con 200 hombres y dos carabelas , y desembarcan cerca de lo que hoy es la bahía de Tampa, pero inmediatamente son atacados por los indios Calusa , con tal violencia que mueren todos los soldados menos siete, y el propio Ponce de León recibe una flecha que le provoca una herida de gravedad. En estado calamitoso reemprende el regreso a La Habana, donde fallece a los pocos días, siendo enterrado al cabo en la catedral de Puerto Rico.

Ha quedado la pregunta para la historia: ¿Buscó Ponce de León en este segundo viaje la fuente que le habría de devolver la juventud ? No hay constancia de ello en las crónicas oficiales, pero no debe descartarse. Junto al pueblo floridano de Sarasota existe un lugar llamado Warm Mineral Springs . Es un balneario, y a la entrada un mural dice lo siguiente: «este manantial es el que buscó en vano Ponce de León. Oyó de los indios su existencia, y en 1521 hizo su segundo viaje para la búsqueda de esta fuente. Sus barcos fueron anclados en Charlotte Harbor , algo al sur del manantial, y de resultas de un ataque indio resultó herido, regresando y muriendo poco después. Por siglos, los indios habían viajado en busca de su salud y bebieron y se bañaron en estas aguas. Jonas Miller , de Washington D.C., investigó tanto en Estados Unidos como en el extranjero, concluyendo con lo dicho».

Nunca lo sabremos. Quedémonos con un Ponce de León que bautizó el territorio de Florida , que descubrió la Corriente del Golfo, y que fue el primer europeo en pisar el suelo de los Estados Unidos.