El cirujano que se atrevió a poner un corazón de cerdo a un humano, en el 'top diez' de la ciencia en 2022

El gran avance del año lleva el nombre de Jane Rigby. La investigadora del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA fue clave en el despliegue en el espacio durante un mes del espejo secundario y otros componentes del James Webb, el telescopio de 10.000 millones de dólares lanzado hace ya casi un año. Aunque podrían haber sucedido cientos de fallos, todo salió a la perfección. Desde las primeras imágenes enviadas en julio hasta los descubrimientos de galaxias distantes y atmósferas de exoplanetas, el Webb ha mostrado el Universo como nunca se había visto y abre una nueva puerta a la exploración del espacio.

Rigby reconoce que se hizo astrónoma al ser demasiado bajita para ser piloto de transbordador. Activista 'queer', evita hablar del nombre del observatorio, que honra a un burócrata de la NASA acusado de la persecución de gays y lesbianas en los años 60.

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Alguien que también hizo historia en 2022 fue Muhammad Mohiuddin, de la Universidad de Maryland en Baltimore (EE.UU.), al codirigir el equipo que trasplantó el primer corazón de cerdo genéticamente modificado a un ser humano. Nadie se había atrevido antes. El paciente, muy debilitado y sin posibilidades de recibir un órgano humano, fue operado el 7 de enero. Más tarde, el equipo de Mohiuddin descubriría que el corazón de cerdo estaba infectado por un herpesvirus no detectado. Aunque el paciente murió dos meses después de la operación, sobrevivió más de lo que nadie habría esperado. Con todo, el trasplante sorprendió a la comunidad científica, que lo consideró «un gran paso adelante» y un «logro maravilloso».

Dimie Ogoina, médico especialista en enfermedades infecciosas en Nigeria, también tiene un lugar destacado. En 2017 fue la primera persona en diagnosticar a alguien con un caso confirmado de la viruela del mono, rebautizada como mpox por el Organización Mundial de la Salud (OMS). Gracias a su trabajo en su país, Ogoina proporcionó información clave para combatir el nuevo brote, que ha causado más de 82.000 infecciones y 65 muertes en todo el mundo. Por ejemplo, puso el foco en las lesiones genitales inusuales que causa la enfermedad y el hecho de que los niños parecían estar a salvo. En 2019, sobre la base de esta evidencia, él y sus colegas argumentaron que el virus podría propagarse a través de contacto sexual. Esto ayudó a acelerar el desarrollo de la educación y la vacunación en países de altos ingresos.

En el campo de la salud pública global, 'Nature' también ha valorado el trabajo crucial del investigador de genómica Yunlong Cao, de la Universidad de Pekín, por ayudar a rastrear la evolución del virus SARS-CoV-2 y predecir algunas de las mutaciones que están impulsando el surgimiento de nuevas variantes. Además, Lisa McCorkell, una investigadora que ha tenido Covid durante mucho tiempo, ha ayudado a crear conciencia y a financiar la investigación para la afección como miembro fundador de una colaboración de investigación dirigida por pacientes.

Otros nombres clave han surgido de los acontecimientos relacionados con el cambio climático y otras crisis mundiales. Según 'Nature', el secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, ha servido como «conciencia mundial», abogando por que las naciones enfrenten crisis como la invasión de Ucrania y el cambio climático. Saleemul Huq, director del Centro Internacional para el Cambio Climático y el Desarrollo en Dhaka, Bangladesh, ayudó a obtener compromisos de las naciones ricas para pagar las pérdidas y los daños causados por el cambio climático durante las negociaciones internacionales el mes pasado. Y Svitlana Krakovska, jefa de la delegación de Ucrania ante el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, ha vinculado la invasión en curso de Rusia a la dependencia de la humanidad de los combustibles fósiles.

En política científica, Alondra Nelson, responsable de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de EE.UU, ayudó a la administración del presidente Joe Biden a desarrollar piezas clave de su agenda científica, incluida su política de integridad científica y una nueva guía sobre ciencia abierta. Diana Greene Foster, investigadora del aborto y demógrafa de la Universidad de California en San Francisco, proporcionó datos cruciales sobre el impacto esperado de la decisión de la Corte Suprema de EE.UU. de revocar el fallo legal de la nación sobre el acceso al aborto.

La revista aclara que la lista «no es un premio o una clasificación de los diez primeros, sino que explora importantes desarrollos e historias en la ciencia este año y algunas de las personas que desempeñaron un papel importante en ellas».