«Perseverance», el próximo gran robot de la NASA en Marte

El nombre es idea de Alexander Mather , un estudiante cuya propuesta fue escogida entre otras 28.000 ideas recogidas entre jóvenes de todo Estados Unidos: «La idea de Alex captura el espíritu de la exploración», ha dicho Zurbuchen. «Como toda misión de exploración anterior, nuestro rover va a hacer frente a retos y va a hacer impresionantes descubrimientos».

«Perserverance» es el último de una saga de exploradores robóticos también nombrados por estudiantes, como «Sojourner» (1997), «Spirit», «Opportunity» y «Curiosity». Su nombramiento le ha garantizado a Mather una visita a Cabo Cañaveral en el día del lanzamiento del robot y estar vinculado para siempre con esta misión.

«Perseverance» es un robot de 1.043 kilogramos y del tamaño de un coche pequeño , que tiene un aspecto muy similar al rover «Curiosity» pero que porta distintos instrumentos.

La misión de este robot es tomar muestras del suelo marciano con un pequeño taladro y analizarlas para comprender el clima, la geología del planeta y su habitabilidad , tanto presente como pasada. También ayudará a estimar la probabilidad de encontrar posibles huellas de vida cerca de la superficie.

Aparte de eso, rellenará al menos 43 tubos de muestras que serán recogidos por la futura « Mars Sample Return Mission », que se lanzará en 2026, para traer rocas y polvo de Marte a la Tierra.

Además, porta un dron y un generador de oxígeno que pondrán a prueba parte de la tecnología que se espera emplear en próximas misiones tripuladas a Marte.

La máquina cuenta con siete instrumentos principales . Entre ellos destaca una cámara para imágenes panorámicas y estereoscópicas (MASTCAM-Z) para estudiar los minerales y ayudar a operar el rover; una sofisticada estación meteorológica de fabricación española «Mars Environmental Dynamics Analyzer» (MEDA); una herramienta para producir oxígeno (MOXIE); un espectrómetro de fluorescencia de rayos X para estudiar la composición de materiales de la superficie (PIXL); un radar capaz de penetrar en el subsuelo (RIMXFAX); un espectrómetro Raman de rayos ultravioletas (SHERLOC), para detectar moléculas orgánicas y hacer análisis finos de minerales; y la SuperCam, un instrumento para toma de imágenes, annálisis de composición química y mineralogía.

En estos momentos, el rover «Perseverance» está afrontando la última etapa de ensamblaje y pruebas en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y su fecha de lanzamiento está programada para el 17 de julio de este año. Llegará a Marte el 18 de febrero de 2021, si todo va bien.