Cinco cosas que aprenderemos en 2020 para poder vivir en Marte

¿Cómo aterrizaremos?

Cada aterrizaje de una misión en Marte ofrece una oportunidad de aprender, incluidos los casos en los que no sale bien. Mars 2020 dará las claves sobre cómo responden el nuevo escudo térmico y el paracaídas en la fina atmósfera marciana , así como la forma de funcionamiento del radar a medida que se aproxima a la superficie. Además, los sensores en el chasis estudiarán cómo se calienta el exterior de la sonda durante la entrada , lo que podría ayudar a los ingenieros a mejorar los futuros diseños necesarios para soportar grandes cargas, como es el caso de los equipos y los hábitats de los astronautas.

«El desafío de aterrizar en la delgada atmósfera marciana se escala con la masa», explican desde la NASA . De hecho, califican de «titánica» la tarea de aterrizar un vehículo tan pesado como el previsto para los astronautas , que deben llevar con ellos sistemas de soporte vital, suministros y blindaje.

Por último, la misión Mars 2020 tiene un sistema de guía que dará un paso más allá en aterrizajes seguros. Con el nombre de Terrain Relative Navigation, es capaz de correlacionar fotografías que la nave capta en el descenso con mapas del terreno cargados previamente. Si el sistema capta que la sonda se dirige hacia un terreno potencialmente peligroso, se desviará hacia otra zona de aterrizaje seguro. «Este tipo de guía autónoma podría resultar esencial para aterrizar a los humanos de manera segura. También sería útil para el equipo de aterrizaje en múltiples aterrizajes antes de una tripulación humana», señalan desde la agencia espacial.

¿Qué respiraremos?

Vivir en Marte requerirá de un suministro constante de oxígeno, que sería costoso transportar desde la Tierra en los volúmenes necesarios. Un dispositivo en forma de cubo llamado MOXIE explora la posibilidad de convertir el dióxido de carbono -que constituye aproximadamente el 96% de la atmósfera marciana - en oxígeno . Aunque MOXIE aún solo puede llevar su cometido a pequeña escala , la esperanza es que su tecnología pueda evolucionar hacia generadores de oxígeno más grandes y eficientes. «Permitirían a los astronautas crear su propio aire respirable y proporcionarían oxígeno para quemar el combustible de cohete necesario para devolver a los humanos a la Tierra», explica la NASA.

Y no solo eso. Los futuros generadores ahorrarían un espacio precioso en el primer vehículo tripulado a Marte, que no solo dejaría más espacio para suministros, sino que también podría reducir el coste y la dificultad de llegar de la Tierra a Marte.

¿Qué beberemos?

Los satélites que orbitan alrededor del planeta rojo ya se asoman de forma más o menos regular por debajo de la superficie de Marte. Sin embargo, no será nada comparado con el radar de penetración de la Mars 2020 , que será el primero en operar por debajo del suelo marciano -si bien ya se están llevando a cabo experimentos en el subsuelo con la sonda InSight , también de la NASA, si bien esta nave se encuentra estática sobre la superficie-. Los científicos podrán usar estas imágenes en alta resolución para observar la geología enterrada, como antiguos lechos de lagos.

Además, esta tecnología podría ser utilizada para que futuros astronautas encontrasen depósitos de hielo subterráneo , lo que proveería de agua potable a las estaciones marcianas. Es poco probable que el cráter Jezero , el lugar donde aterrizará la Mars 2020 , tenga tales escondites, pero muchos existen en otros lugares de Marte.

¿Qué llevaremos puesto?

El polvo y la radiación son parte de pronóstico del tiempo diario en Marte. El polvo sopla por todas partes, se adhiere a las naves espaciales y cubre los paneles solares. Y, como el planeta no tiene un campo magnético como el de la Tierra, la dañina radiación del Sol baña la superficie marciana. Las órbitas de la Tierra y Marte se alinean mejor para viajes interplanetarios cada dos años , lo que significa que es probable que los primeros astronautas en el planeta soporten largas exposiciones a la radiación.

Con el objetivo de proteger a las astronautas, la NASA enviará cinco muestras de material de traje espacial a Marte . En concreto, una pieza del futuro casco de un astronauta y cuatro tipos de tela montados en el objetivo de calibración del instrumento llamado Sherloc . Mientras, una cámara fotografiará cómo se degradan los materiales en la radiación ultravioleta. «Será la primera vez que se envíe material de traje espacial a Marte para realizar las pruebas y proporcionará una comparación vital para las pruebas en curso en el Centro Espacial Johnson de la NASA», señalan desde la agencia estadounidense.

¿Dónde viviremos?

Para explorar el planeta rojo no solo necesitaremos buenos trajes, sino también un lugar para vivir . Por ello, Mars 2020 recopilará información para diseñar mejores refugios para los futuros astronautas. Al igual que el rover Curiosity y el módulo de aterrizaje InSight, Mars 2020 tiene instrumentos meteorológicos para estudiar el comportamiento del polvo y la radiación en todas las estaciones. Este conjunto de sensores es el Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), y se trata de una nueva generación de sistemas para controlar el clima marciano.