El Curiosity halla una rara roca en Marte

Solo 2,5 metros separan al vehículo explorador de su objetivo. La roca ha sido nombrada «Jake Matijevic» en recuerdo de Jacob Matijevic, un veterano ingeniero jefe de la misión que falleció el 20 de agosto, pocos días después de que el Curiosity aterrizara en el Planeta rojo. A la NASA le ha llamado la atención por su forma inusual.

La extraña roca, de 25 cm de altura por 40 cm de anchura en su base, se convertirá en la primera que analizarán los instrumentos del brazo del rover de forma cruzada, para comparar sus resultados. En los próximos días, el equipo planea tocar la roca con un espectrómetro para determinar su composición elemental y utilizar la cámara montada en el brazo robótico para sacar fotografías en primer plano.

El Curiosity se encuentra ahora a mitad de camino desde su lugar de aterrizaje, llamado Bradbury, a su destino, un punto que ha sido denominado como Glenelg. Lleva seis días de viaje. Las distancias que recorre diariamente no parecen muy rápidas, de 22 metros a 37 metros, pero sus responsables están más que satisfechos. «Este robot fue construido para deambular, y el equipo está conseguiendo un buen ritmo de conducción día tras día cuando esa es la prioridad», asegura el director del proyecto Mars Science Laboratory, Richard Cook, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Glenelg resulta interesante para los científicos, ya que en la zona se cruzan tres tipos de terreno, uno con un tono más suave y otro, que ahora está atravesando el rover, con más cráteres. La zona de color claro es de especial interés, ya que retiene el calor durante el día hasta bien entrada la noche, lo que sugiere u na composición inusual. «A medida que nos vamos acercando a la zona de color claro, vemos bandas finas y oscuras de origen desconocido», ha dicho John Grotzinger, científico del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

Los investigadores utilizan la cámara del mástil del Curiosity (Mastcam) para encontrar posibles objetivos en tierra. Además de tomar imágenes del suelo, la cámara también ha estado muy ocupada últimamente mirando hacia arriba. En los últimos días, la cámara ha grabado imágenes de dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, pasando por delante del Sol. Unos hermosos eclipses.