Observan por primera vez cómo los chimpancés crean «cultura»

Sin embargo, científicos de las británicas universidades de St Andrews y Anglia Ruskin, la suiza de Neuchâtel y la canadiense de Quebec han tenido la «increíble suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado» para observar la aparición y propagación de dos conductas novedosas en un grupo de chimpancés Sonso que vive en la selva de Budongo en Uganda. «Es algo extraordinariamente raro en la naturaleza», asegura Catherine Hobaiter, profesora de Psicología en St Andrews.

Los investigadores, que describen sus resultados en la revista PLoS ONE , estudiaron la difusión del uso de las nuevas variaciones de unas esponjas de hojas, que son herramientas que se sumergen en el agua para beber, comúnmente fabricadas por los chimpancés Sonso doblando hojas en su boca. Los científicos observaron cómo diferentes individuos desarrollaban dos nuevas variantes de esta herramienta: la esponja-musgo (una esponja hecha de musgo o una mezcla de hojas y musgo) y la esponja-hoja reutilizada (con una esponja dejada en una visita anterior). Ni la esponja-musgo ni la de hoja reutilizada se habían observado previamente en Sonso en más de veinte años de observación continua.

Los chimpancés son considerados como los más «culturales» de todos los animales no humanos, pero la mayoría de los estudios que examinan cómo se transmite el comportamiento se lleva a cabo en grupos cautivos. Esto ha sido durante mucho tiempo un argumento para los críticos de la cultura chimpancé, que señalan que sin pruebas similares en el medio silvestre es difícil argumentar a favor de una conexión evolutiva entre la cultura humana y la chimpancé.

Aquí, por primera vez, los investigadores dicen haber seguido en tiempo real cómo se aprobó un nuevo comportamiento natural de individuo a individuo en una comunidad salvaje. «Nuestros resultados proporcionan una fuerte evidencia de transmisión social a lo largo de la red social de los chimpancés, lo que demuestra que los chimpancés salvajes se enseñan el uso de novedosas herramientas los unos a los otros y apoya la afirmación de que parte de la diversidad del comportamiento observado en chimpancés salvajes se debe interpretar como "cultural"», dice William Hoppitt, profesor de Zoología de Anglia Ruskin.

El análisis comenzó cuando «Nick», de 29 años de edad, chimpancé macho alfa (dominante), hizo una esponja con musgo mientras era observado por «Nambi», una hembra adulta dominante. Durante los seis días siguientes otros siete individuos hicieron y utilizaron esponjas de musgo. Seis de ellos habían observado el comportamiento antes de adoptarlo y el séptimo fue visto volver a utilizar una esponja de musgo desechada. Los científicos también registraron a un macho de 12 años recuperar y utilizar una esponja-hoja desechada. Los investigadores estimaron que cada vez que un chimpancé «novato» observaba la esponja-musgo, tenía 15 veces más probabilidades de desarrollar el mismo comportamiento. Este efecto sorprendente contrasta con el comportamiento de reutilización, en el que el aprendizaje social jugó un papel mucho menos importante.

El estudio indica que las variantes de comportamiento en chimpancés salvajes pueden ser socialmente aprendidas, lo que sugiere que este requisito previo para la cultura se originó en un ancestro común de los grandes simios y los seres humanos, antes de la aparición de los humanos modernos. «Este estudio nos dice que la cultura chimpancé cambia con el tiempo, poco a poco, construyéndose sobre el conocimiento previo que se encuentra dentro de la comunidad», explica Thibaud Gruber, de la Universidad de Neuchâtel. «Esta es probablemente la forma en la que la cultura de nuestros primeros antepasados también cambió con el tiempo. A este respecto, este es un gran ejemplo de cómo el estudio de la cultura chimpancé puede ayudar a modelar la evolución de la cultura humana. Sin embargo, algo debió de haber ocurrido posteriormente en nuestra evolución que causó un cambio cualitativo en lo que podríamos transmitir, haciendo nuestra cultura mucho más compleja que cualquier cosa que se encuentra en los simios salvajes. Entender este salto cualitativo en nuestra historia evolutiva es lo que tenemos que investigar ahora».