Los chimpancés vencen a los humanos en un juego matemático

En el estudio (puedes consultarlo aquí) , realizado con chimpancés del Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kyoto, se pedía a los animales practicar un juego sencillo al que los investigadores llamaron el «juego de Inspección». En la partida, dos jugadores (ya sea un par de chimpancés o un par de seres humanos) se colocan espalda con espalda, cada uno frente a una pantalla de ordenador.

Para comenzar el juego, cada jugador empuja un círculo en la pantalla y luego selecciona una de las dos cajas de color azul que encuentran en la parte izquierda o derecha de la pantalla. Después de que ambos jugadores hayan elegido, el ordenador muestra a cada jugador la elección de su oponente. Esto continúa hasta 200 veces por partida. Según el rol que tengan en cada momento, el objetivo de los jugadores es elegir la misma selección que su rival o evitar que el rival coincida en la elección. Los ganadores reciben un premio: un trozo de manzana para los chimpancés o algo de dinero para los seres humanos. Si los jugadores quieren ganar, tienen que predecir con exactitud lo que su oponente va a hacer la próxima vez, anticipando su estrategia.

El juego, aunque sencillo, replica una situación que es común en la vida cotidiana. Por ejemplo, un empleado que solo trabaja cuando su jefe está mirando y prefiere jugar con un videojuego cuando no es observado. Para ocultar mejor su secreto, el empleado debe aprender los patrones de comportamiento del empresario, saber cuándo está cerca. Por el contrario, el jefe que sospecha que su empleado está haciendo el vago, tendrá que ser impredecible, apareciendo de forma aleatoria para sorprenderle.

El Juego de Inspección modela este tipo de situaciones y proporciona métodos para cuantificar las opciones de comportamiento. Sin embargo, por muy inteligentemente que usted juegue, si su oponente también es un buen estratega, hay un límite en la frecuencia con la que se puede ganar. Ese límite es conocido como el equilibrio de Nash, llamado así por el matemático John Nash , ganador del Premio Nobel de Economía en 1994, cuya vida inspiró la película «Una mente maravillosa».

En la primera parte de este estudio, los investigadores compararon el juego de seis chimpancés comunes (Pan troglodytes) y 16 estudiantes japoneses (cada especie compitió entre sí). Los seres humanos se comportaron como se esperaba sobre la base de experiencias anteriores; jugaron bastante bien -poco a poco aprendieron a predecir las opciones del oponente-, pero no de manera óptima.

Sin embargo, el rendimiento de los chimpancés fue «mucho más impresionante», según explican los investigadores de Caltech en un comunicado. Aprendieron el juego rápidamente y casi alcanzaron las predicciones del teorema de Nash para el juego óptimo. Continuaron haciéndolo incluso cuando los investigadores introdujeron cambios en el juego, como el cambio de roles (elegir lo mismo que el compañero o evitar que el compañero elija lo mismo que uno) o de las recompensas.

En una segunda fase del experimento realizada en Bossou, Guinea, se pidió a doce hombres adultos que participaran en el juego, colocando una tapa de botella hacia arriba o hacia abajo. Al igual que en los experimentos de Kioto, un jugador tenía que acertar lo que iba a hacer su contrincante y el otro tenía que ocultarlo. En este caso, las apuestas eran mucho más altas. Aún así, los jugadores de Bossou se quedaron tan lejos del equilibrio de Nash como lo hicieron los estudiantes japoneses.

El superior rendimiento de los chimpancés podría ser debido a su excelente memoria a corto plazo, demostrada en otras ocasiones. Pero los investigadores matizan que no es necesario someternos a un ejercicio de autocompasión como especie, ya que la superioridad de los chimpancés en este juego puede tener otra explicación más benévola para nosotros. Para empezar, los seres humanos son mucho más cooperativos que los chimpancés, que compiten continuamente por estar en la cima de su sistema jerárquico. El lenguaje también puede ser un factor importante. En el juego, a los seres humanos no se les permitía hablar entre sí, a pesar de que la lengua es clave para la interacción estratégica humana.

Precisamente, los investigadores creen que el crecimiento del cerebro y la especialización que llevó a las capacidades cognitivas claramente humanas como el lenguaje también provocó que pocesemos ciertas situaciones competitivas simples, como el Juego de Inspección, de manera más abstracta y menos automática que nuestros primos los chimpancés.