¿Por qué son importantes los humedales?

La actividad humana había destruído entre 1980 y 2000 más de la cuarta parte de la superficie de los manglares que poseían los países que más afectados resultaron por el tsunami de 2004 en el océano Índico.

Las plantas de los arrecifes y marismas, por ejemplo, se entrelazan unas a otras para dar cohesión a la costa ; consiguen, así, disminuir la altura y el poder destructivo de las tempestades. Doscientos millones de personas viven en regiones costeras con alto riesgo de sufrir inundaciones catastróficas. Sin embargo, muchos países han destrozado sus humedales protectores. La mayoría de gobiernos, además, no pueden permitirse la construcción de defensas artificiales, por lo que cada vez están más expuestos al peligro. No obstante, aquellos que sí pueden asumir tales obras de ingeniería pagan igual su escasa visión sostenible.

¿Qué pasaría si una marea rompiera el dique levantado en Freiston Shore, próximo al espacio protegido «The Wash»? Reino Unido cifró el montante de su posible ruptura en 20 millones de libras esterlinas. Y echando más cuentas llegó a otra conclusión: reparar y cuidar durante cincuenta años dicho malecón resultaba más caro que gestionar de manera adecuada su línea de costa , la cual ofrecía una protección contra las crecidas por un periodo de tiempo más prolongado. Así pues, desde 2002 se iniciaron las labores de conservación. «The Wash» ha cuadriplicado el número de visitantes que cada año se dejan seducir por la recreación de la vida silvestre.

Alrededor de 100.000 especies de animales distintas han sido identificadas hasta el momento sólo en los humedales de agua dulce del mundo. La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio ha alertado de que son, precisamente, éstos hábitats los que más rápido están desapareciendo. Aunque cada año se descubren 200 especies de peces, los mamíferos (38%), tortugas (72%), anfibios (26%) y aves (17%) no escapan de las amenazas que acechan a sus lugares de residencia, informa el Fondo Mundial de la Naturaleza .

Los productos que generan los humedales (pescado, arroz, aceite vegetal, sal, plantas medicinales, tallos y hojas para la fabricación de tejidos y forraje para animales) también se resienten.

Al menos 100 sitios Ramsar en todo el mundo comprenden zonas de arrozales, alimento básico para 3.000 millones de personas , e importantes para las poblaciones de aves migratorias. Asimismo, las últimas investigaciones han demostrado que el manglar rojo, Rhizophora mangle, posee propiedades antibacteriannas, cicatrizantes, antiulcerosas y antioxidantes.

Los humedales son capaces de reducir las elevadas concentraciones de nutrientes asociados al uso agrícola y a las aguas residuales. Trescientas familias de Calcuta (India) han conseguido que 70 hectáreas en las que se vierten los desechos de la ciudad se hayan convertido en una granja piscícola y en un parque natural. Para ello, se han valido de una serie de procesos naturales de tratamiento que comprenden el empleo de Eichhornia crassipes y otras plantas para absorber aceites, grasas y metales pesados . En 2005-06 la cooperativa vendió pescado por un valor superior a 135.000 dólares.