Se esfuma Mané, irrumpe Xavi Simons

Jugador de talla internacional, estrella en el Liverpool y ahora a sus 30 años en la Bundesliga, ha dejado huérfanos a los 'leones de Teranga', tanto por su aportación en la fase ofensiva de su equipo como por su experiencia y liderazgo. Sin su presencia, este recaerá en el jugador del Chelsea Kalidou Koulibaly, que deberá empujar al equipo desde su posición de central.

No son nuevos los africanos en estas lides, pues esta será su tercera participación en un Mundial, siendo su mejor resultado los cuartos de final que alcanzaron hace justo veinte años, en la cita mundialista de Corea y Japón 2002. Bajo la dirección de Aliou Cissé desde el banquillo tratarán de repetir hazaña en Qatar, donde se estrenan ante los Países Bajos, un clásico del torneo con el que sin embargo jamás se ha enfrentado.

Los europeos, pese a tener menos cartel que en otras ediciones, llegan a este Mundial con la ilusión por las nubes. Primero por su trayectoria deportiva, con una racha de 15 partidos invictos, once victorias y cuatro empates. Y en segundo lugar por la alegría de volver a la Copa del Mundo tras su sonada ausencia en Rusia 2018.

Con Virgil Van Dijk y Frenkie de Jong regresando a su mejor nivel, no cuenta con las grandes estrellas de otras épocas, pero la presencia del veterano Louis Van Gaal en el banquillo garantiza la competitividad. Aunque la mayor ilusión la pone un novato de apenas 19 años: Xavi Simons. El exjugador del Barcelona emigró desde sus categorías inferiores primero al PSG y después al PSV para encontrar espacio para lucir su talento. Su renuncia a los colores azulgranas le supuso muchas críticas. Se le acusó de impaciente, de jugador sobrevalorado o incluso de producto viral de Youtube. Pero el tiempo le ha dado la razón y en Eindhoven ha encontrado por fin su lugar. Desde allí ha convencido al seleccionador neerlandés, normalmente predispuesto a apostar por el talento joven, para incluirlo en la expedición al Mundial.

Parta o no desde el banquillo, la perla Simons puede aportar mucho a su equipo, fundamentalmente en ataque, ahí donde sobresalen los futbolistas diferenciales. Centrocampista ofensivo con mucha velocidad, regate y gol, puede presumir también de una gran interpretación del juego y una arrolladora personalidad pese a su juventud. Es por ello que muchos le señalan ya como uno de los grandes reclamos de las próximas ventanas del mercado de fichajes, aunque en eso tendrá mucho que decir su papel más o menos importante en Qatar.

Será el estadio Al Thumama de Doha (17.00, hora española) el que ponga a cara a cara a estas dos selecciones, Senegal y Países Bajos, con momentos anímicos muy distintos. Añorando unos a su gran estrella, y esperando otros a la suya.