Volver en una nave con fallos o pedir ayuda a Elon Musk y regresar en 2025: las opciones de los astronautas atrapados en la estación espacial

La situación sigue más o menos igual que la semana pasada, cuando los mismos representantes de la NASA (y ninguno de Boeing) comparecieron para anunciar que «todas las opciones estaban abiertas» para traer de vuelta a Williams y Wilmore, incluida la posibilidad de que regresen en una Crew Dragon, la nave de SpaceX -compañía capitaneada por el siempre polémico Elon Musk-. «En este caso, habría que esperar hasta febrero de 2025, cuando está previsto que la misión Crew-9 (que ya ha sufrido un retraso en su lanzamiento y que podría ver recortada su tripulación de cuatro a dos astronautas, para dejar espacio en la nave a Williams y Wilmore) regrese», confirmó al respecto Joe Acaba, jefe de la Oficina de Astronautas del Centro Espacial Johnson. Es decir, la misión se extendería de la semana inicial prevista hasta ocho meses.

La opción de la vuelta de los astronautas en la Starliner (cuyo viaje se ha alargado ya, de momento, dos meses) sigue también abierta. Y eso a pesar de que la situación con la nave de Boeing es delicada. Durante su viaje, el vehículo registró varias fugas de helio, si bien lo que más preocupa son problemas con los propulsores, que llevaron a la tripulación a tener que desechar el primer intento de atraque en la ISS. «Notamos que el empuje, el control y la capacidad se habían degradado. Las capacidades de manejo no eran las mismas», contó Williams durante una rueda de prensa en julio. «Pero en ese momento, no sabíamos por qué». Y, de momento, tampoco parece haberse adivinado la causa.

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Patricia Biosca

Y eso a pesar de que se están llevando a cabo diferentes pruebas tanto en la nave acoplada a la ISS como con una réplica de los propulsores en las instalaciones de la NASA de White Sands, en Nuevo México. Si bien desde Boeing se mostraron bastante optimistas después de los primeros test -incluso llegaron a apuntar a agosto como fecha para el regreso de Williams y Wilmore-, la NASA siempre optó por ser más cautelosa.

A la pregunta de qué ocurriría en caso de emergencia y de que Williams y Wilmore tuvieran que abandonar la ISS, que orbita la Tierra a 400 kilómetros sobre nuestras cabezas, desde la NASA siguen afirmando que la Starliner podría traerles de nuevo a la Tierra. «Es una posibilidad muy pequeña, pero podría ser usada en caso de contingencia», indicó parco en más explicaciones Russ DeLoach, jefe de Seguridad y Garantía de Misión de la NASA.

El responsable de la Oficina de Astronautas aseguró además que Williams y Wilmore «están felices de pasar tiempo extra en la ISS» y que forman parte activa no solo de las pruebas, sino también de la toma de decisiones. «Era un vuelo de prueba y sabían antes de despegar que se podrían encontrar diferentes escenarios, pero ellos están preparados física y mentalmente. Todas las misiones son arriesgadas y ellos asumen que es parte de su trabajo. Si quisiéramos riesgo cero, no les habríamos subido en esa nave», señaló Acaba.

También apuntó que, en el caso de extenderse la misión, se revalorarían los objetivos de la misma. «Otros astronautas han pasado por la misma situación. Se puede aprovechar, por ejemplo, para seguir investigando sobre cómo afecta la gravedad cero en el cuerpo humano», incidió Acaba.

Starliner lleva años de retraso debido a múltiples problemas con el diseño y, más tarde, en sus primeras misiones sin tripulación. De hecho, el primer viaje de la nave en 2019 acabó en fracaso: los instrumentos de navegación la acabaron perdiendo en el espacio, desorientados del destino final que le esperaba, la ISS. La segunda prueba tuvo lugar en 2022 y, aunque esta vez si consiguió llegar al laboratorio orbital, se registraron algunos fallos en la reentrada y el aterrizaje. Todas estas situaciones retrasaron la prueba con tripulación, que por fin se lanzaba el pasado 5 de junio.

La compañía aeroespacial se juega mucho en este primer vuelo tripulado, ya que su principal competidor, SpaceX, lleva operando de forma regular a la ISS desde 2020.