El nuevo 'milagro' para adelgazar, descubrimiento del año para la revista 'Science'

Desarrollados originalmente hace casi 20 años precisamente para tratar la diabetes, estos inhibidores del apetito han revolucionado el negocio de las dietas. No solo logran una notable pérdida de peso (hasta diez kilos en tres meses), sino que sus resultados para mitigar los problemas de salud relacionados con la obesidad son tan prometedores que han sido escogidos por la revista 'Science' como avance científico del año.

La publicación recuerda que alrededor del 70% de los adultos tienen exceso de peso en EE.UU, y en Europa son más de la mitad. Un grave problema si se tiene en cuenta que la obesidad potencia la diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas, la artritis, la enfermedad del hígado graso y ciertos tipos de cáncer. Hasta ahora, el intento de encontrar fármacos seguros y efectivos para bajar de peso había sido un fracaso. Pero las nuevas terapias han roto moldes. Estos agonistas del receptor GLP-1 inducen una pérdida de peso significativa, en la mayoría de los casos sin efectos secundarios reseñables, y disminuyen las ganas de comer. Por si fuera poco, ensayos clínicos llevados a cabo este año encontraron que también reducen los síntomas de insuficiencia cardíaca y el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Es más, actualmente se realizan varios ensayos que investigan su uso en el tratamiento de la drogadicción, el alzhéimer y el párkinson.

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La revista señala que estos medicamentos han abierto un debate importante sobre la forma en que se considera la obesidad, lo que podría ayudar a reducir el estigma y el juicio en torno al peso. Al mismo tiempo, resalta las preocupaciones sobre su coste y disponibilidad, los efectos secundarios asociados y la posible necesidad de tomarlos indefinidamente. Los agonistas del GLP-1 «han planteado más preguntas de las que han respondido, un sello distintivo de un verdadero avance», escribe Holden Thorp, editor en jefe de 'Science', en un editorial relacionado.

Además de la inyección 'milagro' contra los kilos, la lista de descubrimientos de 'Science' también ha destacado en 2023 los nuevos fármacos contra el alzhéimer, la búsqueda del hidrógeno natural en las entrañas de la Tierra o el hallazgo de unas huellas que parecen demostrar que los humanos llegaron antes a América.

El pasado enero, EE.UU. dio luz verde al primer fármaco que clara, aunque modestamente, frena el deterioro cognitivo del alzhéimer. Un segundo tratamiento relacionado le sigue de cerca. Ninguno de los dos se acerca a una cura y ambos conllevan riesgos graves, pero ofrecen una nueva esperanza a los pacientes y sus familias. Los tratamientos, que se administran por vía intravenosa, combaten unos grupos de proteínas llamados beta amiloide que se encuentran en el cerebro de estos pacientes. El primero, lecanemab, ralentizó la pérdida de cognición en un 27% frente a un placebo en un ensayo fundamental de 18 meses. El segundo, donanemab, ralentizó la capacidad cognitiva hasta un 35%. No están exento de riesgos, como inflamación del cerebro y hemorragia cerebral, pero médicos y pacientes los celebran y esperan que en los próximos años aumenten sus beneficios y sean más seguros.

'Science' considera que este año ha comenzado una búsqueda de energía comparable a la fiebre del petróleo en EE.UU. en los años 60. Y esta también puede cambiar el mundo, pero para mejor. Distintas compañías están localizando señales de importantes depósitos de hidrógeno en todos los continentes excepto la Antártida. Una de esas empresas es Koloma, que salió en julio con 91 millones de dólares en financiación, incluidas inversiones de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. En septiembre, el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) lanzó un consorcio de investigación con el apoyo de Chevron y BP. Los investigadores creen que el hidrógeno se filtra desde el núcleo de la Tierra o se crea a medida que los elementos radiactivos de la corteza dividen el agua. Y muchos sospechan que se genera cuando el agua reacciona con minerales ricos en hierro a altas temperaturas y presiones. Un estudio inédito del USGS sugiere que la Tierra puede contener 1 billón de toneladas de hidrógeno, suficiente para satisfacer la creciente demanda de hidrógeno como combustible y fertilizante para miles de años. Extraerlo podría resultar mucho más barato que fabricar 'hidrógeno verde' con energías renovables.

Los estudiantes de posgrado y postdoctorado se han quejado de los bajos salarios y las malas condiciones laborales durante décadas. En el último año, distintas movilizaciones en todo el mundo han exigido cambios en el sistema. Unos 48.000 trabajadores de la Universidad de California (UC) organizaron la huelga académica más grande en la historia de Estados Unidos, obteniendo aumentos salariales considerables para estudiantes de posgrado y posdoctorados. En Canadá, miles de trabajadores académicos de todo el país participaron en una protesta masiva de un día de duración para exigir mayores fondos federales. Y en Alemania, los investigadores que iniciaban su carrera hicieron campaña a favor de cambios en los contratos postdoctorales. En Estados Unidos, muchas universidades han aceptado aumentos salariales y otros beneficios, incluidos subsidios para el cuidado de niños y mejores políticas de acoso en el lugar de trabajo.

La teoría dominante dice que los primeros humanos que llegaron a América lo hicieron desde Asia hace unos 16.000 años a través de la tierra que alguna vez sirvió de puente sobre el estrecho de Bering, y luego viajaron hacia abajo por la costa del Pacífico. Pero este año un nuevo estudio de unas huellas indudablemente humanas halladas en el parque nacional White Sands de Nuevo México (EE.UU.) ha encontrado que son al menos 5.000 años más antiguas. El equipo dató las huellas utilizando polen de plantas terrestres y granos de cuarzo incrustados en los sedimentos. Si las fechas son correctas, las pisadas fueron dejadas en el apogeo de la última edad de hielo, cuando los glaciares cubrieron Canadá, lo que sugiere que los humanos debieron haber hecho el viaje hacia América antes de que se formaran esas capas de hielo.

En el Océano Austral, frente a la costa de la Antártida, las aguas saladas de la superficie se hunden hasta el fondo del océano. El agua que desciende extrae calor, oxígeno y dióxido de carbono de la atmósfera y los secuestra en el abismo, donde el agua se extiende lentamente hacia el norte. Es uno de los componentes principales de la circulación global, el flujo masivo que conecta todos los océanos del mundo, ayudándolos a capturar un tercio de las emisiones anuales de carbono de la humanidad. Pero este año varios estudios han concluido que este proceso está en grave peligro, lo que puede amplificar el cambio climático. Una de esas investigaciones mostró que la circulación se ha ralentizado hasta un 20% desde la década de 1970. Otra utilizó mediciones de barcos y boyas para mostrar que el flujo de agua abisal se desaceleró casi un 30% entre 1992 y 2017. Los modelos climáticos tradicionales habían pronosticado que la circulación podría ralentizarse, pero no durante años. Es probable que se deba al derretimiento de las capas de hielo, haciendo que las aguas circundantes sean más frías y menos propensas a hundirse. A medida que continúa el calentamiento global, el derretimiento (y la desaceleración) seguramente se intensificarán.

Investigadores del Observatorio de Nanohercios de Ondas Gravitacionales de América del Norte (NANOGrav), en el que participan expertos de 70 instituciones diferentes, han detectado este año la señal de ondas gravitacionales producidas por parejas de agujeros negros supermasivos en todo el universo moviéndose de forma apretada uno alrededor del otro y a punto de fusionarse. La observación es el apoyo más sólido hasta el momento a la existencia de estos monstruosos dúos. Para lograrlo, los científicos recurrieron al 'truco' de utilizar púlsares como si fueran metrónomos celestiales.

Empresas tecnológicas como Google, Huawei y Nvidia han entrenado modelos de inteligencia artificial para predecir el clima con hasta 10 días de anticipación, con una precisión que rivaliza o incluso supera a los modelos tradicionales, y con muchos menos gastos computacionales. En lugar de resolver ecuaciones, estos modelos de aprendizaje profundo predicen el futuro cercano basándose en patrones aprendidos sobre 40 años de clima pasado, capturados por observaciones alimentadas a través del modelo numérico del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio (ECMWF), el principal pronosticador del mundo. Una vez entrenados, los modelos pueden escupir un pronóstico en un ordenador de escritorio en 1 minuto.

Una segunda vacuna contra la malaria ha sido aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La inyección, llamada R21/MatrixM, es similar a la primera, Mosquirix, pero se puede producir de forma más económica y en mayores cantidades. Debería ayudar a cerrar la enorme brecha entre la oferta y la demanda de vacunas contra la malaria, previniendo potencialmente decenas de miles de muertes infantiles al año. Los niños pequeños son el grupo más afectado por la enfermedad: casi 470.000 mueren cada año por esta causa sólo en el África subsahariana.

Frontier, en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (Tennessee, EE.UU.), se ha convertido en la primera supercomputadora que ha superado la barrera de la exaescala, capaz de resolver desafíos en campos que van desde el clima hasta los materiales a un exaflops: 1 trillón (1.000.000.000.000.000.000) de operaciones matemáticas por segundo. Se cree que China también ha logrado esta tecnología, pero no lo ha compartido. Entre los primeros resultados de Frontier, la predicción del comportamiento de hasta 600.000 electrones en un material con una precisión casi perfecta, algo que esfuerzos anteriores solo podían lograr para unos 1.000 electrones.

Esto permitió al equipo simular cómo se forman, crecen y se mueven los defectos en las aleaciones de magnesio, un avance que debería ayudar a estimular el desarrollo de materiales ultraligeros para automóviles y aviones de bajo consumo de combustible.