La culpa de que no vivamos 200 años es... de los dinosaurios

La idea de Magalhães es la siguiente: cuando los dinosaurios gobernaban la Tierra era necesario que los mamíferos, mucho más pequeños, pudieran reproducirse rápidamente para sobrevivir, lo que significa que los genes para una esperanza de vida más larga pudieron haber sido descartados paulatinamente, a medida que avanzaba la evolución.

«Algunos de los primeros mamíferos -asegura el científico- se vieron obligados a vivir en lo más bajo de la cadena alimentaria, y probablemente así tuvieron que resistir más de 100 millones de años durante la era de los dinosaurios, evolucionando hacia una reproducción rápida para poder sobrevivir. Propongo que ese largo período de presión evolutiva tuvo un impacto en la forma en que los humanos envejecemos».

Según el estudio, nuestros ancestros más antiguos en el linaje de los mamíferos euterios (los que tienen una placenta) parecen haber perdido ciertas enzimas precisamente en la época de los dinosaurios. Enzimas cuya misión es reparar el daño causado por la luz ultravioleta. Curiosamente, incluso los marsupiales y monotremas (miembros de la otra gran rama de los mamíferos, los metaterios) carecen de al menos una de las tres enzimas reparadoras de rayos UV, conocidas como fotoliasas. Es difícil decir si esto está relacionado de alguna manera con una esperanza de vida relativamente más corta, aunque Magalhães lo ve muy posible.

Una posibilidad es que la pérdida de esas enzimas se deba a que los mamíferos se volvieron más nocturnos para estar más seguros. Motivo por el cual, dicho sea de paso, en la actualidad, decenas de millones de años después, nos vemos obligados que compensar la carencia de ese mecanismo natural de reparación con cremas y geles solares.

Pero además hay otras señales. Consideremos, por ejemplo, los dientes: ciertos reptiles, incluidos los caimanes, pueden seguir haciendo crecer sus dientes durante toda la vida. Algo que los seres humanos, obviamente, no podemos hacer. Otro resultado de una selección genética que se remonta muchos millones de años atrás.

«Vemos ejemplos de reparación y regeneración en el mundo animal verdaderamente notables -afirma de Magalhães-. Pero toda esa información genética habría sido del todo innecesaria para los primeros mamíferos, cuya máxima preocupación era la de no terminar como alimento del T. rex«.

Por supuesto, hay excepciones, y son varios los mamíferos, como las ballenas o incluso nosotros mismos, que somos capaces de celebrar cumpleaños de tres dígitos. ¿Cómo es posible que podamos hacer esto incluso con las limitaciones impuestas por nuestros ancestros de vida más corta?, ¿O puede que, de alguna manera, hayamos evolucionado para no vernos afectados por ellas? Eso es algo, según Magalhães, que habrá que estudiar en futuras investigaciones.

Comprender mejor los factores que hay tras el envejecimiento siempre es útil para combatir las enfermedades relacionadas con la edad, incluidas la demencia y los accidentes cerebrovasculares, y la genética detrás del 'cuello de botella de la longevidad' podría tener mucho que enseñarnos al respecto.

«Aunque por el momento sólo se trata de una hipótesis -concluye Magalhães-, hay muchos aspectos intrigantes que se pueden abordar, incluida la posibilidad de que el cáncer sea más frecuente en los mamíferos que en otras especies debido, precisamente, al rápido proceso de envejecimiento».