La nave Juno envía las imágenes más claras de la luna Io de Júpiter

Desde esa distancia, se aprecia una superficie moteada y colorida, fruto de la intensa actividad volcánica, con cientos de calderas y respiraderos en la superficie que crean un paisaje sin igual. Las columnas volcánicas y los flujos de lava aparecen en todo tipo de colores, desde rojo y amarillo hasta naranja y negro, y algunos de los rios de lava se exienden a lo largo de cientos de km.

El próximo encuentro de Juno con Io será durante el 16 de mayo de este mismo año a una distancia de 35.000 kilómetros. Algo más tarde, en febrero de 2024, la nave hará una nueva 'pasada' sobre el satélite y lo fotografiará desde solo unos 1.500 km de distancia.

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Las nuevas imágenes, según Jason Perry, un experto que ha trabajado con los equipos de observación de las misiones Cassini, Galileo e HiRISE, muestran una serie de diferencias respecto a las anteriores de New Horizons.

«Los cambios en la superficie -dice Perry- son sutiles, pero hay al menos dos. El primero es un pequeño flujo desde el extremo este de East Girru. Este es un punto de acceso [volcánico] visto por primera vez por New Horizons en medio de un mini estallido. Y según el JIRAM, de Juno, sigue activo». JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper) es un instrumento dual, compuesto por un generador de imágenes y un espectrómetro compartidos por el mismo telescopio.

Otra diferencia es el enrojecimiento de Chors Patera, un cráter volcánico en forma de cuenco. «El material rojizo indica la presencia de S3-S4, azufre de cadena corta que debe renovarse regularmente a través del vulcanismo activo a alta temperatura».

La JunoCam, con la que se han obtenido las imágenes, es un instrumento de luz visible de alta resolución, y en realidad no forma parte de la carga útil científica principal de la nave. Pero la cantidad y la calidad de sus imágenes han hecho que sus fotografías también se utilicen para la ciencia.