Cómo el deshielo puede 'resucitar' enfermedades infecciosas de siglos pasados

Uno de los riesgos del deshielo es la liberación a la atmósfera de metano y dióxido de carbono procedente de la acumulación de carbono orgánico -más de 1.5 millones de toneladas métricas- a lo largo de cientos de miles de años.

Por otra parte, el deshielo puede provocar que afloren animales de otras épocas, por ejemplo, lobos del pleisotoceno o mamuts. En el año 2018 se descubrió en la República de Sajá-Yakutia (próximo al Océano Ártico) la cabeza de un lobo gigante que vivió hace cuarenta mil años y que tenía en perfecto estado de conservación su cerebro.

Tres años antes un equipo de científicos asoció el cambio climático con la aparición de la carcasa de un reno muerto en la península de Yamal (Siberia) hacía setenta y cinco años. Lejos de quedarse en una anécdota fue motivo de tragedia, ya que los restos orgánicos contenían Bacillus anthracis , la bacteria responsable del carbunco.

El microorganismo fue el origen de un brote de carbunco que acabó con la vida de más de dos mil renos y un niño de doce años, además de infectar a una docena de personas.

El riesgo biológico que se pueda derivar del deshielo es lo verdaderamente preocupante, debido a que el permafrost es un buen conservante de microorganismos y el incremento de la temperatura podría sacar a la luz patógenos que se han ido acumulando en las capas de suelo.

En el año 2014, en un fragmento de permafrost siberiano, se encontraron tres virus gigantes - Pithovrius sibericum, Pandoravirus y Mollivirus sibericum - con una antigüedad próxima a los treinta mil años y que todavía conservaban su capacidad infecciosa. Afortunadamente se trataba de tres virus que afectaban exclusivamente a las amebas.

Dos años antes otro equipo de científicos había descubierto momias del siglo dieciocho fallecidas a consecuencia de viruela , una enfermedad infecciosa que en este momento se encuentra erradicada. Pertenecían a dos mujeres, un hombre y dos niños inhumados en Churapcha (1714) a pocos cientos de kilómetros del Círculo Polar Ártico.

Afortunadamente, los estudios llevados a cabo no detectaron la existencia de restos de ADN viral, lo cual no significa que el riesgo biológico sea cero.

Algunos expertos, van más allá y alertan del hipotético peligro de que, incluso, puedan emerger virus que afectaron a otras especies de homínidos extintas, como los denisovanos o los neandertales.

De momento, y esta es la parte positiva de esta historia, la mayor parte de estas regiones geográficas se encuentran deshabitadas y las capas más profundas del permafrost todavía no se han visto afectadas.