¿Es este destello el desaparecido aterrizador Philae?

Philae aterrizó primero en el punto designado Agilkia en la cabeza del cometa a las 15:34 GMT del 12 de noviembre de 2014. Desafortunadamente, los arpones de Philae no se desplegaron y los tornillos para hielo resultaron insuficientes para asegurar el módulo de aterrizaje en Agilkia. Como resultado, el módulo de aterrizaje rebotó en varias ocasiones hasta terminar en una zona conocida como Abydos, a algo más de un kilómetro de su punto de contacto inicial.

Se determinó que Philae (que tiene sólo un metro de diámetro y unas patas de fijación de 1,4 metros) está es una zona de terreno inclinado en el borde de un acantilado, y en su mayoría en la sombra, lo que explica que sus baterías no se hayan recargado para reanudar comunicaciones.

Nuevas investigaciones hicieron posible reducir la ubicación final del módulo de aterrizaje usando las señales de radio enviadas entre Philae y Rosetta como parte del experimento CONSERT después de la anotación final. Combinando datos sobre el tiempo de viaje de la señal entre las dos naves espaciales con la trayectoria conocida de Rosetta y el mejor modelo de la forma actual de la cometa, el equipo de CONSERT fue capaz de establecer la ubicación de Philae dentro de una elipse de de aproximadamente 16 x 160 metros, justo fuera del borde de la depresión Hatmehit.

La elipse CONSERT descartó la mayoría de los puntos candidatos de aterrizaje final que se estimaron inicialmente. Pero al menos un candidato, cerca de la elipse, y otros cercanos, dieron esperanzas de una localización positiva.

«Identificamos varios candidatos posibles de ser el aterrizador en imágenes de la cámara OSIRIS, tanto dentro de la región marcada por CONSERT como en las inmediaciones», dice Holger Sierks, investigador principal de OSIRIS en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania.

Para refinar más la búsqueda se eliminaron candidatos comparando imágenes de la zona en cuestión antes y después de la llegada de Philae, tomadas desde la sonda orbital Rosetta.

Escanenando finalmente un amplio campo que abarca la zona de aterrizaje estimada, el equipo identificó un candidato prometedor que se ve en dos imágenes tomadas el 12 y 13 de diciembre, un mes después del 12 de noviembre de aterrizaje, pero no en una imagen tomada antes, el 22 de octubre.

Philippe Lamy, miembro del equipo de OSIRIS en el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, afirma: «Este punto brillante es visible en dos imágenes diferentes tomadas en diciembre de 2014, lo que indica claramente que se trata de una función real en la superficie del cometa».