Un cohete con dos toneladas de carga para la ISS explota en pleno lanzamiento

Un vídeo muestra el cohete elevándose en el aire durante unos segundos antes de la explosión. A continuación, se desploma causando más llamas al golpear contra el suelo. La NASA ha detallado, a través de su perfil oficial en Twitter, que el fallo se produjo seis segundos después de su lanzamiento.

El cohete Antares, construido por Orbital Sciences Corp, iba cargado con una cápsula Cygnus (juntos valorados en más de 200 millones de dólares), creada para llevar suministros y experimentos a la plataforma orbital. Alrededor de un tercio de la carga de la nave espacial consistía en material para las investigaciones científicas, incluyendo un experimento de una escuela de Houston sobre el crecimiento de guisantes y un estudio sobre el flujo de sangre en el espacio.

El lanzamiento del cohete estaba previsto para el lunes, pero una serie de problemas técnicos lo retrasaron hasta este martes, cuando finalmente fue lanzado sin éxito. La agencia espacial había asegurado antes del lanzamiento que las condiciones atmosféricas eran «cien por cien favorables» y que no había ningún problema técnico.

El accidente es el primero desde que EE.UU. comenzó a privatizar el transporte de material a la estación espacial, al quedarse sin vehículos propios para enviar carga y tripulación cuando concluyó su programa de transbordadores en 2011.

Orbital Sciences es, junto a SpaceX, una de las dos empresas privadas contratadas por la NASA para llevar material a la ISS, mientras que Boeing y SpaceX transportarán a los astronautas estadounidenses a partir de 2017 desde suelo nacional, lo que pondrá fin a la dependencia de las naves rusas Soyuz.

William Gerstenmaier, administrador asociado de la Dirección de Exploración Humana y Operaciones de la NASA, ha reconocido que la agencia espacial está «decepcionada» con lo ocurrido, pero «vamos a avanzar hacia el siguiente intento una vez entendamos plenamente este percance». Además, ha asegurado que la tripulación de la estación espacial «no está en peligro de quedarse sin alimentos u otros suministros esenciales.

La compañía Orbital «ha demostrado capacidades extraordinarias en sus dos primeras misiones a la estación a principios de este año, y sabemos que pueden replicar ese éxito. El lanzamiento de cohetes es una empresa increíblemente difícil, y hay que aprender de cada éxito y cada fracaso. El intento de lanzamiento de hoy (por el martes) no nos disuadirá de nuestro trabajo para expandir nuestra capacidad para lanzar cargas desde las costas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional», ha insistido Gerstenmaier.

Por su parte, el vicepresidente ejecutivo de Orbital, Frank Culbertson, ha anunciado que la empresa no efectuará ningún nuevo lanzamiento hasta conocer qué falló el mates y solucionar el problema. Esta era la cuarta misión de Cygnus, incluyendo un vuelo de prueba que hizo en 2013, y el primer lanzamiento nocturno del cohete Antares. Orbital tiene un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA para efectuar ocho misiones de abastecimiento, no tripuladas, con los cohetes Antares y la cápsula Cygnus.