El Curiosity llega al Monte Sharp, su destino final

La ascensión de Curiosity comenzará con un examen de las laderas de la montaña. El rover está iniciando este proceso en un punto de entrada cerca de un afloramiento llamado Pahrump Hills, en lugar del sitio previamente planificado, conocido como Murray Buttes. Ambos puntos de entrada se sitúan en un límite donde la base sur de la montaña se junta con depósitos en el lecho del cráter procedentes del borde norte del mismo.

«Ha sido un largo pero histórico viaje a este monte de Marte», dijo el científico del proyecto Curiosity John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena . «La naturaleza del terreno en Pahrump Hills y un poco más allá, le convierte en un lugar mejor que Murray Buttes para aprender acerca de la importancia de este contacto entre terrenos. Las exposiciones son mejores debido a una mayor relieve topográfico».

La decisión también permite un mejor conocimiento de la geografía de la región, según los datos proporcionado por los exámenes del rover de varios afloramientos durante el pasado año. Curiosity actualmente se sitúa en la base de la montaña a lo largo de una característica geológica pálida. En comparación con el terreno vecino del cráter, esta roca es más suave y no conserva las cicatrices de impacto.

El equipo planea usar el taladro de Curiosity para tomar una muestra de este sitio y proceder a su análisis por instrumentos dentro del rover. El lugar se encuentra en el extremo sur de un valle al que Curiosity entrará esta semana desde el norte.

El rover alcanzó su posición actual después de que su recorrido fue modificado a principios de este año, en respuesta a un desgaste excesivo de las ruedas. A finales de 2013, el equipo se dio cuenta de que una región de terreno marciano lleno de afiladas rocas incrustadas hizo agujeros en cuatro de las seis ruedas del rover . Este daño aceleró la tasa de desgaste más allá de lo que el equipo del rover había planeado.

En respuesta, el equipo modificó la ruta del rover a un terreno más suave, con lo que el rover acabó más al sur, en dirección a la base del Monte de Sharp.

«El tema de las ruedas contribuyó a llevar el rover más al sur antes de lo planeado, pero no es un factor en la decisión científica de iniciar el ascenso aquí en lugar de en la otra localización», dijo Jennifer Trosper, Gerente de Proyecto Adjunto.