El Hubble halla agua en la atmósfera de cinco planetas distantes

Los cinco planetas WASP- 17b , HD 209458 b , WASP- 12b , WASP- 19b y XO-1b - orbitan estrellas cercanas. No todos tienen una firma de agua de la misma intensidad. WASP- 17b, un planeta con una atmósfera especialmente hinchada, y HD 209458b, mostraron las señales más fuertes. Las firmas de los otros tres planetas, aunque más débiles, también son consistentes con el agua.

«Estamos muy seguros de que vemos una firma de agua en múltiples planetas», dice Avi Mandell , científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt , Maryland (EE.UU.), y autor principal de un artículo que describe los hallazgos en la revista Astrophysical Journal .

Las observaciones demuestran la utilidad del Hubble en la investigación de exoplanetas. «Detectar la atmósfera de un exoplaneta es extraordinariamente difícil. Pero hemos sido capaces de sacar una señal muy clara, y es agua», insiste L. Drake Deming, de la Universidad de Maryland, cuyo equipo informó de los resultados para HD 209458b y XO-1b en una investigación del 10 de septiembre en la misma revista . El equipo de Deming utilizó una nueva técnica de observación con tiempos de exposición más largos, lo que aumentó la sensibilidad de sus mediciones.

Cubiertos por la niebla

Todas las señales de agua eran menos pronunciadas de lo esperado. Los científicos sospechan que esto se debe a que una capa de niebla o polvo cubre cada uno de los cinco planetas . Esta niebla puede reducir la intensidad de todas las señales de la atmósfera de la misma forma que la niebla en la Tierra puede difuminar los colores en una fotografía. Al mismo tiempo, altera los perfiles de las señales de agua y otras moléculas importantes en una manera distintiva.

Los cinco planetas son del tipo «Júpiter caliente», mundos masivos que orbitan cerca de sus estrellas madre, donde es prácticamente imposible que exista la vida tal y como la conocemos. Los investigadores se sorprendieron inicialmente de que los cinco parecían ser nebulosos, pero los investigadores creen que los ambientes nublados o brumosos pueden ser bastante comunes en este tipo de planetas.

La cámara Wide Field 3 del Hubble es una de las pocas capaces de asomarse a las atmósferas de exoplanetas a muchos billones de millas de distancia. Estos estudios excepcionalmente difíciles se pueden hacer solo si los planetas son avistados mientras pasan frente a sus estrellas.