Hallan agua en la atmósfera de un planeta fuera del Sistema Solar

Este planeta Gliese es lo que se llama una supertierra , un planeta que orbita una estrella fuera del Sistema Solar con una masa y un radio más grandes que los de la Tierra, pero menos que los de los gigantes de hielo como Urano o Neptuno. En realidad, los científicos todavía no tienen claro si son más bien como una «gran Tierra» o un «pequeño Urano», por lo que cualquier dato nuevo sobre ellos resulta fascinante.

El equipo examinó las características de dispersión de la luz de este planeta en su tránsito alrededor de su estrella, al noroeste del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El objetivo era aclarar si tiene una atmósfera rica en agua o en hidrógeno. Observaciones con el telescopio Subaru mostraron que su cielo no tiene una fuerte característica de dispersión de Rayleigh, lo que podría predecir una atmósfera de hidrógeno, sin nubes. Sin embargo, las observaciones implican que es probable que GJ 1214 b tenga una atmósfera rica en agua. El equipo tiene previsto realizar observaciones de seguimiento en un futuro próximo para reforzar esta conclusión.

Si los científicos logran determinar el componente principal de la atmósfera de una supertierra, podrán deducir el lugar del nacimiento del planeta y la historia de su formación.

Aunque el número de supertierras que los científicos pueden observar ahora en el cielo es pequeño, esta situación cambiará drásticamente cuando el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) comience su estudio del cielo entero en búsqueda de pequeños exoplanetas en tránsito en nuestro vecindario solar. Encones los científicos podrán estudiar las atmósferas de muchas supertierras y, quien sabe, quizás llevarnos alguna grata sorpresa.