Estación Espacial Internacional: Quince años de nuestro hogar en el espacio

La estación espacial es el objeto artificial más grande en la órbita terrestre. Completa una vuelta aproximadamente cada 91 minutos y se encuentra a unos 400 kilómetros de altura, aunque su situación real puede variar en varios kilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones. Cuando comenzó su andadura en 1998 solo estaba formada por un módulo pero, actualmente tiene trece y ha alcanzado unas dimensiones aproximadas de 110 metros por 100 metros, con una gran superficie habitable.

La característica imagen de la ISS flotando en el espacio destaca por sus paneles solares, que son los que le administran energía, así como sus dos brazos robóticos, con los que trabajan y 'atrapan' los módulos de abastecimiento que les visitan regularmente cargados de agua, combustible, comida y material científico.

Presencia humana permanente

Uno de los logros de la ISS es que ha permitido la presencia humana de manera permanente en el espacio, pues ha habido siempre por lo menos dos personas a bordo desde el 2 de noviembre de 2000. La pasada semana, la estación orbital acogió por primera vez a nueve tripulantes , debido a la llegada de la antorcha olímpica de Sochi 2014. Habitualmente un astronauta permanece en el espacio unos seis meses. Concretamente, son tres personas las que conviven en el módulo durante tres meses, tras lo cual reciben a otros tres compañeros que los sustituirán y con los que permanecen los tres meses restantes.

En total, ya han pasado por la ISS 205 personas de 16 países y desde 2008 ha sido destino de los primeros turistas espaciales. Desde España se pudo ver como el astronauta Pedro Duque viajaba en la nave Soyuz TMA hasta el módulo orbital en 2003. El madrileño, que actualmente se ocupa de las actividades europeas en la estación, permaneció en la ISS durante 10 días para llevar a cabo la 'Misión Cervantes', durante la cual conectó con la Tierra para hablar con el entonces presidente del Gobierno José María Aznar.

El astronauta Christer Fuglesang, en el exterior de la ISSESA

En los últimos años las redes sociales han acercado la actividad de la estación y la vida en el espacio a todos sus usuarios. Es habitual que los astronautas publiquen en estas plataformas las vistas que tienen desde la ISS, vídeos sobre cómo es su trabajo y curiosidades acerca de su vida : cómo se lavan el pelo o los dientes, cómo se puede tocar la guitarra o por qué no es posible llorar.

La vida de los astronautas a bordo es rutinaria y apenas han tenido contratiempos. Solo se recuerda la alarma creada en 2009, cuando un objeto -basura espacial- estuvo en ruta de colisión. Desde la Tierra se activó un plan de emergencia, ya que el objeto fue detectado tarde para reaccionar de otra manera. Los astronautas se refugiaron en la cápsula rusa Soyuz, que permanece constantemente acoplada a la estación. Los tripulantes cerraron las compuertas respectivas y activaron el control automático de la ISS ante la posibilidad de una evacuación de emergencia. Finalmente, el objeto no dañó la estación.

Para recordar este aniversario, desde la pasada medianoche (GMT, una hora más en la Península ibérica) la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA y las agencias espaciales de Japón y Canadá han lanzado una campaña en Twitter dedicada a la estación. Desde la ESA proponen al público en general que, con el hashtag #ISS15, cuenten en la red social qué significa la estación espacial para cada uno. Puedes colgar tus fotos, comentarios o incluso poemas y unirte a la conversación en la comunidad de Google+: ISS15. La agencia también pide a los aficionados a la astronomía que fotografíen la plataforma orbital y compartan sus imágenes.