Dos astronautas logran corregir una fuga de amoniaco en la Estación Espacial Internacional

Durante una rueda de prensa desde el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), difundida también en internet, las autoridades de la NASA indicaron, sin embargo, que tardarán "varias semanas" en determinar el origen de la fuga de amoniaco, detectada el jueves pasado en el sistema de enfriamiento de la estación espacial. "Les decimos que estamos contentos, muy contentos (con la caminata)... no vimos señales obvias de fugas", dijo en la rueda de prensa Joel Montalbano, subdirector del programa a cargo de la EEI.

Sin embargo, enfatizó que continuarán las pruebas y tomarán "varias semanas", quizá "cinco o más" para "evaluar el sistema y asegurarnos de que logramos frenar la fuga". "Conforme pasa el tiempo, desde luego, se adquiere más confianza" de que se pudo resolver el problema de forma definitiva, agregó. Montalbano no pudo precisar el alcance o cantidad de la fuga de amoniaco, pero destacó que el sistema eléctrico de la EEI es "muy robusto" y no afronta problemas.

Marshburn y Cassidy instalaron una nueva bomba pero, al parecer, no encontraron evidencias de la fuga detectada el jueves pasado ni daños aparentes. Como medida de precaución, los ingenieros de la NASA realizaron pruebas de presión en el sistema de enfriamiento para cerciorarse del buen funcionamiento de la nueva bomba instalada.

A lo largo de la caminata, Marshburn y Cassidy mantuvieron estrecha comunicación con las autoridades en Houston. Cassidy indicó que aunque no encontraron exactamente el origen de la fuga, "lograr lo que este equipo hizo entre ayer y hoy, trabajando prácticamente 48 horas seguidas, es un esfuerzo notable de parte de todos".

Ambos astronautas viajar on a la EEI en 2009 en el transbordador Endeavour, e hicieron una caminata para reemplazar una batería en el mismo área donde se identificó la fuga de amoniaco. Las autoridades indicaron que las caminatas espaciales rara vez se deciden de forma improvisada -como en esta ocasión-, pero la NASA quiso inspeccionar el sistema de enfriamiento y corregir la avería.

Según las autoridades, el equipo de seis astronautas no corre peligro y la EEI cuenta con suficiente energía para sus operaciones, aunque la NASA tuvo que apagar la fuente de energía de uno de los ocho paneles solares que abastecen a la estación. El viernes, el director del programa de la EEI, Michael Suffredini, explicó durante una conferencia de prensa que se trataba de una "situación seria", pero enfatizó que la estación puede operar sin problemas.

Según Suffredini, se sospecha que la fuga de amoniaco se debe a basura espacial que interfiere con un tubo en el radiador. El amoníaco es un elemento fundamental que circula a través de los sistemas externos de control térmico de la estación para enfriar y mantener en la temperatura adecuada la electrónica y otros sistemas de la estación.

La EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual cooperan quince países, orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a casi 27.000 kilómetros por hora. A bordo de la EEI están actualmente seis tripulantes: además de Marshburn y Cassidy, los rusos Roman Romanenko, Alexander Misurkin y Pavel Vinogradov, y el canadiense Chris Hadfield.

Se prevé que Marshburn, Hadfield y Romanenko regresen a Tierra el próximo 13 de mayo y, según la NASA, la fuga de amoniaco no ha alterado los planes para el regreso de los astronautas.